婚約｢解消｣ではなく｢破棄｣ですか？ いいでしょう、お受けしますよ？

小さな嵐の吹くところ

36．吟味選別中？

　訊ねたデュバルディオは柔やかにしているが、ユーフェミアとアルメルティアは白い顔を更に蒼白くしている。

　特使にいたっては、訊ねられた瞬間の状態のまま微動だにせず立ち尽くしている。もしかしたら、呼吸も止まっているのではないか。

「⋯⋯お兄さま？　さすがにそれは僭越というか、失礼というか、禁句、いえ、不敬なのでは？」

　従姉といえども、マリアンナも隣国の王族である。
　王太子の次女であり、王位継承権からは遠いがそれでも他国の王族の妙齢の女性に、いい歳してるのに縁談はないのか？と訊けるものではないだろう。
　もっと言えば、王族でなくても、適齢期を迎えて何年も経つ女性に訊いていい内容でもない。

　そう、17歳のディオより年上のマリアンナは、社交デビュー前後で婚約者を見繕ったり、早ければ相手の年齢や事情次第では成人として認められる16歳になったすぐに輿入れする事も少なくない貴族社会においては、行き遅れに近い認識をされるのである。

　勿論、20歳を過ぎてから嫁ぐ貴族令嬢もいないわけではない。
　小柄で子を産むのに難産しそうな、発育段階の娘の産褥を心配して、婚約者が居ても18～22歳まで輿入れさせない家もあるのだ。
　成長速度は個体差があり、12歳前後で初潮を迎え、15～16歳の社交デビュー時には背丈も肉付きもいい大人びた令嬢もいれば、社交デビュー後に初潮を迎え、ほっそりとした少女体型の令嬢もいる。
　発育が遅いのは、細腰を維持するための食事制限による栄養失調と運動不足、コルセットで身体を締め付けたり、小ぶりの足が流行ると小さめの木靴で足の成長を抑えたりする、偏った美容行為が原因だろう。

　ちなみに、マリアンナは大柄ではないが、発育はよい方である。
　王宮にて栄養価のある美味しい物を食べ、肥満には気をつけるが節制したりせず、ストレスとは無縁の生活を送ってきたマリアンナは、すくすくと成長して、社交デビュー時には、豪奢なドレスを着熟す外見上は立派な淑女であった。　

「マリアンナ殿下は、その、慎重に選別なさっている所でして⋯⋯　王太子殿下も掌中の珠の如く大切になされ、厳選な条件を設けて相手を吟味し⋯⋯」

　大汗をかきかき答える特使が可哀想になるユーフェミア。

「お、お兄さまが大変失礼な事を訊きました。大変申し訳ありません」

「一応、話はあるんだ？　選別、吟味する程度には」
「ま、まあ、それなりに⋯⋯　王太子息女であの美貌ですから、降嫁を望む声はそこそこ来ております」

　王家と縁続きになりたい上位貴族や、貴族の仲間入りしたい資産家などは、適齢期の美少女なら多少難があっても、妻に望む声はあるのだろう。
　己に正直で自由なマリアンナではあるが、王族としての教育は受けているし、マナーもそこまで悪い訳ではない。

　ただ、感情に正直で、無駄な行動力があり過ぎるだけだ。

　いずれどこかに嫁がされると思っているゆえに、内政や公務に対して真面目に取り組んでこなかったのは、王や王太子も頭を抱える問題ではあったが、それでもいずれ嫁す女子だからと甘やかされた面はある。

「王太子殿下伯父上も可愛がっているようだし、手元に置いておきたいのでしょう、国内でいい縁に巡り会えるといいね」

　──僕の義姉になるのは断り

　デュバルディオの爽やかな笑顔が、更に特使を凍らせた。