でんじゃらすでございます

第四章 才蔵のしくじり

（二）さらわれた鈴々

ざわざわとなった。
「あやつがおる」
「ぶちりのなかの、ぶちり」
「どうしたものか」
腕に赤鯉の刺青のものと、胴丸具足のみのものがつらをつき合わす。
「おいで、おいでか」
「ともあれ、奥の院へ逃げろや逃げろ。耳をふさぎ、心の臓が裂けようとも、走れや走れ」
黒兜のものが苦笑い。
「招かれてはたまらぬ」
春竹は目をぱちくり。
「はてさて」
蟹頭のものいいが尖った。
「耳にしていないのか」
ひげ達磨がそろりという。
「闇招き」
ふふっと黒兜。
「いまさらよの。そも、そいつが、こたびのぶちり。と、いうても、わしらもようわからぬ」
「死人が、闇から手招きしよる」
手招きの素振りをする赤鯉。
「それが真なら、どうぶちればよいのやら」
胴丸は首をすくめた。
「おっかねえぞ、喰らうやつらより、ひどい、ひどい」
黒兜がへらへら。
明かりの提灯がゆらりとゆれた。
「闇に呼ばれたものは、手足は千切られ、首は枝に吊るされる」
ひっと鈴々は顔をおおった。
ふいに、蟹頭が立つ。そして扉から外をちらり。
「よもや」
春竹の腰が浮いた。
「いや、月をのぞいたのよ」
才蔵が小首を傾げる。
「ちょいと、奥の院のやつらを博打ではめてな、ねたを仕入れた。ぶちりは、あれくらい冷たそうな月が天辺のときに、出おる」
おっと、春竹も扉からのぞいた。
「ようやく、ぶちりをひねろうとしたら、これだ。いまはとんずらしかない」
才蔵ものぞいてみる。
ふと、その肩に蟹頭が手を置いた。
「ふっ、これをしのいだら、おめえ、俺の弟にならないか。おそらく、天下はまだ治まるまい。乱れるな。その波に乗って国をかっさらえるぞ」
からからと笑う。ものどもも笑った。
「小娘も、坊主も来い。まとめて俺の仲間よ」
「あ、ああ、でも」
才蔵はしょっぱい。
「ほれ、呑め、呑め、弟となれ」
わははと赤鯉。
その、呑めという碗が手からつるりと落ちた。濁酒が胴丸にびしゃり。
「うわっ。こりゃ、わしの具足」
「わめくな、酒ではないか」
なにっと胴丸に、ひげ達磨がなだめた。
「もう、仲間でちゃんばらはごめんよ。赤鯉よ、桶にまだ水はあった」
しぶしぶ赤鯉が外へ出る。
とたん、ひゃあっと叫びがあった。
なにごとと、ものどもは飛び出る。すると、尻もちの赤鯉。その、扉の横に置かれた桶にはどっぷりと血の池に、ぷかりと生首が浮かんでいた。
「なんだっ、これは」
蟹頭は目をむく。
ぶるぶるとひげ達磨は首を振った。
「ああ、そうさ。さっきまでは水だった」
才蔵がきっぱり。
「ど、どいつが」と、胴丸と黒兜がかっとなる。
まてと、蟹頭。
「それより、まずはやっこさんらだ」
ひた、ひたと足音。
ほのかな月明かりの林に、わらわらといた。