でんじゃらすでございます

第一章 呑んだくれの阿国

（一）鈴々と才蔵

堺の湊近くに南蛮寺（教会）に似せた飯屋があった。
金物の看板には『ばてれん』とある。
葡萄酒を出す店として、通にはこたえられない。その二階が今日は賑やかなことになっていた。
あら、こういうとこはめったにないね。
まあ、このおつくりおいしそう。
天婦羅って、食べてええの、お師匠さま。
そろって五十人近く。だいたいは娘衆におちびどもがちらほら。そして爺様やら若い衆がひと固まり。脇には葛籠が三つに鳴りものの笛太鼓が行儀よく置かれていた。
でっぷりの狸おやじが頭を下げる。
「さあさあ、遠慮はいらない。存分にどうぞ。阿国さまのはからいで、南京屋もやっと、堺のみなさまの仲間となれた。その祝いよ。たっぷりめしあがれ。一座のみなさま」
あいよ。声もそろって、みなが手を合わせ、盛られた料理をたいらげ始めた。
とんと、王鈴の前にひとりの若衆が胡座をかいた。それは、冬の富士に月という粋な羽織をひらりと着て、葡萄酒を入れた瑠璃の徳利を手にぶら下げていた。
まるで役者のようなつらが、へらっと笑う。
「おう、俺まで呼ばれていいのか」
「はい。阿国さまがぜひにと、淡路屋の千石さま」
ぽりとあごをかいている。
「やれやれ、その姉さんはどこいったの。芝居の段取りもまだなのによ。京の焼け跡か、はたまた、耳にしたという、紀州の怪談とやらか」
王鈴はいやいやと苦笑い。
「どっちでもない」
「なにやら、鈴屋の白鈴を、おともにってな」
「それ、あとで知ったよ。それなら、止めたのに」
「どこなの」
「天王山」
あらまっと千石はうめいた。
「よりにもよってか。いまごろは、備中から戻ったものと、京のものが、ちゃんちゃんばらばらの天下分け目じゃないか。その見物か。さては、勝ちを祈ると、尼にでも化けたか」
「千成の瓢箪か、桔梗か、どちらやら」
ふんとなる千石に、王鈴がへこへこと葡萄酒を振舞う。
「たまらねえな。のこのこと。ひょっとして、俺を招いたのは、そのわびか」
「はてな」
「いっそのこと、仲間を呼んで、おまえの銭で毎晩どんちゃん騒ぎをやろうか」
「まって。干物になってしまう」
「よくも、胡散臭いの呼んで焚きつけてくれたな。あれで、ぷっと息を吹き返した。あんな、じゃじゃ馬はしおれてるくらいがちょうどいいのに」
「もう、そのへんで、かんべんよ」
ひといきつくと、千石が王鈴に酒をつぐ。ちらっと千石は辺りを見廻した。
「おや、あの子狐の、才の字もいないな」
「それね、姉さんたちのぞいてくるって。ついでに、あの怪談も探るっていってたね」
「ひとの用事は、ちんたらのくせに、こういうのは喜んで、すたこら」
「銭になるってね。面白いやら、怖いやらのねたは、どこやらの若旦那が飛びつく」
「ぬかしやがれ」
くいっと、千石は盃を呑み干す。
「とはいえ、ちょいと、そそるな」
「ぶちりとやらか」
「しのかみとやらも」
ふっと、千石も王鈴も笑った。
そこへ、ぱたぱたと歩み寄るものがいる。小柄なわりに、紋付き袴姿の若者が千石のわきにきて、かしこまった。
「お久しぶりですね」
ゆるりと顔を上げた。まだにきびもあるが、きゅっとした眉に瞳がさわやか。めずらしいのは、眼鏡という瑠璃丸玉の細工ものが鼻にかけてあった。
「これは、末の弟の百学さまか。ごりっぱになられた。いつ、長崎から戻られたや」
千石がへらっと笑う。
「ちょい前か。それで、早々にうちの爺さまからばてれんをもらってな。俺がくれといっても、とぼけるばかりだったのに」
「すると、もしや」
「はい、ばてれんの主となりました。未熟ものではありますが、なにとぞ、よろしくお願いいたしまする。もはや、遊び女の館とやらにはなりませぬので、ご安心を」
ぷいっと千石がそっぽ向く。
こほんと、百学がせきをする。
「さて、このところあにさまは、なにかと紀州の怪談ばかりをなさる。やや、うんざりしております。それほどに、ひとが呪われ、あげく死人がうろついているのですか」
「あらま、とんだ尾ひれがついてる」
「そうしないと、いまどきの娘は怖がってくれないの」
王鈴も、こほんとせきする。
「ほんとは、荒行ゆえか、ひとが戻ってこない。なにものにやられたか、といううわさね」
「はて、なにもの」
千石がうらめしげに笑う。
「憑きものじゃないかってな」
ふむと、百学は腕を組む。
「まっとうなら、もらった銭をめぐって争ったか、逃げたかでしょう。もしも、うわさがほんとというなら、憑きものにやられた。それは、狐か狸か。はたまた、蛇やら猿もあるやも。けれど、島のいわれからすると、死人といえなくもない」
それまで、へらへらしてた千石が、えっとなった。
「おいっ、ほんとにいるか。しのかみとやら」
百学はさらりと笑う。
「それは、なんとも。書物にはこうあります」
その指が、空に文字をなぞった。
「縊鬼と書いて、いつきと読む。この死人はひとに憑いて、冥土へ誘うとやら」
「ふむ、まさに、しのかみさま」
王鈴が震えた。
「唐にも、そいつがいる。いきと読むね」
おっと、と千石もふるっとなった。
「いい伝えにある。ときに、死人が生きたものにとって代ろうと、目をつけたものを死に追いやることがある。その死人を縊鬼と呼ぶよ」
「まいったな。そんな、ぶちりかい」
「はてさて」
「ともあれ、こぶがあるものの、しのかみは死人の類いやも。もっとも、その坊さまはこぶの憑きものとは、いっていない」
「なら、ふつうの死人のほうか、いや、ひょっとしたら」
千石がそれで冷やりとなった。
「憑きものは、一匹ではないのかも」
冷やりと、その肉つきのよい首に手がさわる。ひゃあっと、王鈴は前につんのめった。
「きゃっ、どうしたの、おいちゃん」
くりっとした瞳の童女二人が後ろにいた。
「これは、もみじに、楓か。どうしたの。もうたんと食べたかい」
二人はつまらなそうに、口を尖らせる。
「もういいでしょ。こっちにきて。海坊主のつづきが聞きたい」
そういうもみじに、楓もそうそうという。
「あれは、おっきいタコなの。ぽんぽこのおいちゃん」
千石がぺんと王鈴の背を叩く。そのまま二人に王鈴は連れていかれた。
「ふふっ。紀州のねたは、なかなかうまそうな」
百学がぽつりとつぶやく。
「それくらい、商いにも熱をもってくれたら」
「おや、なにかいったか」
千石がひょいと向く。
いや、と百学は苦笑い。
「そういえば、阿国姉さまは、なかなかのやり手なお方。にもかかわらず、よくつるんでくださるのは、堺衆では、はみ出てるうちや、あるいは唐人の白鈴姉さまやら。もっと、銭のあるまっとうな堺衆とつるめば、芝居もはかどるはずなのに」
「まったくな。みょうに、半端ものや、出来そこないの若旦那とつるんでなさる」
「かえって、真面なところは、文句ばかりで、芝居を銭としか、みてないからですか」
「それもあるな」
「というと、ほかに」
ぐびっと、千石は酒をうまそうに呑み干した。
「いつか、きいてみな」

雲が広がっていた。ぬるい風が吹いてゆく。
「なんや。唐の狸はおらへんの」
南京屋の店先で、ひやかしの客が声をかけた。淡路屋の半被姿の娘が二人、軽く笑う。
「へい。あたしらが店番」
「そうかい。なら、たんと留守番の銭をもらいなや」
「今日なら、ばてれんのほうがよかった」
二人の娘はむくれる。
客は首をすくめた。
その様子を、さっきから向かいの店の幟に隠れ、のぞく小さな姿があった。
ひょいとしわがれた声がかかる。
「いつまでそこにおる」
ひゃり、ひゃり。
「ひっ。あ、あなた」
「はて、用があるのは、どちらか」
指を、南京屋に向けたあと、おのれに向けた。
「わしなのか、鈴屋の小娘」
鈴々は口がふるっとなったが、うなずいた。
「は、はい。あの」
紅骨はくるりと背を向ける。
「ついてこい」
ひょこりひょこり歩いてゆく。鈴々はやや迷いながらも踏み出した。
潮風がむっと香ってくる。そのまま湊に出た。
向かい風に進む紅骨の背には小さな荷があった。波が穏やかにうねる。ゆらり、停泊するいくつもの船がゆれていた。