絶世の美女の侍女になりました。

１章：出会い

帝都にて ７話

「なるべく人が少ない場所を、通っていきましょう」
「お手数をおかけしますが、お願いします」

　あのままでは人に酔う。そう判断した朱亞シュアは、梓豪ズーハオにたいして深々と首を垂れる。

「少し遠回りになりますが、よろしいですか？」
「もちろんです」

　だいぶ気持ちが落ち着いたのか、朱亞は梓豪を見上げて真剣な表情でうなずいた。

「では、行きましょう」

　梓豪は朱亞の手を引き歩きだす。先程よりは人気が少ないとはいえ、まだまだ彼女の暮らしていた村よりは人が多く、やはりはぐれては大変だと、しっかり彼の手を握る。

　薬草店を見つけたのは、三十分ほど歩いてからだ。

　そこは小さな薬草店だった。きれいな空色の屋根に、朱亞の瞳のような若緑に塗られた壁が印象的な、こぢんまりとした薬草店。

「開いていますか？」
「ええ、今は営業中ですよ」

　梓豪は朱亞から手を離し、彼女の背を押した。彼女は窓から中を覗き込み、緊張した面持ちで扉に手をかけた。

「こ、こんにちはー……」

　がちゃりと音を立てて扉を外側に引いて開けると、ちりんちりんと鈴の音が鳴る。

　その音に気付いた店主であろう老人が、顔を上げた。

「いらっしゃい。なにかお探しかな？」

　老人に話しかけられ、朱亞は肩を跳ねさせる。

「おや……、李リー梓豪かい？　大きくなったもんだ」
「老師、この前お会いしてから、三ヶ月も経っていませんよ」

　ふさふさの白いひげを撫でながら、老師と呼ばれた老人は、とぼけるように首をかしげた。

　そして、朱亞に顔を向けると、優しく微笑む。

「お嬢さんはずいぶんと若そうだ。こんなこぢんまりとした薬草店で、なにをお探しかな？」
「あ、ええと。初めまして、朱亞と申します。いろいろ薬草がほしいのですが……」

　朱亞は求めている薬草の名を口にする。ぽんぽんと飛び出る薬草の名に、老人はじぃっと朱亞を見つめた。

「どうしました？」
「いやぁ、こんなに若いお嬢さんが薬草に詳しいのが、意外でね。誰からか習ったのかい？」
「はい。祖父から教わりました」
「そうかそうか、教え上手な人だったんだねぇ」

　にこりと目元を細めて笑う姿に、朱亞はぱぁっと表情を明るくさせてうなずく。

　祖父からの教えも、あの村で教わったことも、すべてが朱亞の力になってくれている。

「ちょいとお待ちよ。用意するから」

　老人は朱亞が口にした薬草を、すべて用意した。

　ひょいひょいとためらうことなく集めていく姿を見て、一度聞いただけですべてを覚えているのだと感じ、朱亞は老人に尊敬のまなざしを注ぐ。