絶世の美女の侍女になりました。

１章：出会い

雨宿りと出会い ７話

「――狍鴞ほうきょう」

　朱亞シュアが恐怖で掠れた声で悪鬼あっきの名を口にする。

　狍鴞。それは羊のような身体に人面。腋の下に目があり、歯は虎で人の爪を持つ人を食う化け物だ。

　気付かれないように、背を低くして狍鴞が去るのを待つ。おぎゃあ、おぎゃあと耳につく鳴き声を上げながら、朱亞たちのいる山小屋に近付いてきた。

　心臓の鼓動が、こんなにうるさくなるのだと、朱亞は初めって知った。異形のものを見ると、こんなにも身体がいうことを聞かなくなるのか、と。

　雨脚は強いままだ。見つからないように伏せているが、このままでは状況がわからない。朱亞は意を決したように顔を上げ、狍鴞がどこにいるのかを探る。

　ちょうど、この山小屋の様子を見にきているようだ。ごくり、と思わずつばを飲み込む。桜綾ヨウリンに小声で「窓の死角へ」と移動するように伝える。彼女はこくりとうなずき、朱亞から離れてそろりそりと伏せたまま移動した。朱亞も音を立てないように伏せたまま死角へ。

　窓から中をうかがう狍鴞だっただが、獲物がいないと思ったのかおぎゃあ、おぎゃあという鳴き声が遠ざかっていく。

　遠ざかっていったと、思っていた。

　狍鴞の腋の下の目が、みぃつけた、とばかりに朱亞を捉とらえ、細められる。

「ひっ」

　短い悲鳴を上げてしまった。朱亞が口元を慌てて両手で覆うが、その短い悲鳴を聞き取った狍鴞が山小屋に体当たりをし始めた。

「――大丈夫、大丈夫よ、朱亞。きっと、大丈夫――」

　恐怖で小刻みに震えながらも、桜綾は朱亞に手を伸ばした。

　このままでは、ふたりとも狍鴞に食べられてしまう。

　そう考えた朱亞の行動は、素早かった。立ち上がり、窓の外の狍鴞へ叫ぶ。

「こっちだ！」

　山小屋から飛び出し、冷たい雨に打たれながら駆けだす。狍鴞は飛び出た朱亞に、勢いよく襲いかかる。

（私が食べられているうちに、逃げてください）

　狍鴞の虎の歯が、朱亞に襲いかかろうとした瞬間――狍鴞の頭と胴体がふたつにわかれた。

「……え？」
「狍鴞の餌になりたかったのか？　それなら悪いことをしたな。悪鬼を見ると斬らねば気が済まんのよ」

　そう言った大男に、朱亞は目を丸くした。

「朱亞！」

　山小屋から、桜綾が駆けてくる。そして、朱亞の頬に手を添えて、「怪我はない？」と心配そうに眉を下げて問われる。朱亞は小さくうなずいて、大男に「あの」と声をかけた。

　桜綾はそこで彼の存在に気付いたようで、一瞬硬直してから朱亞から手を離し、恭うやうやしく頭を下げる。

「助けてくださって、ありがとうございました」
「朱亞を助けてくださり、ありがとうございます」

　朱亞と桜綾が頭を下げてお礼の言葉を伝えると、彼はふたりと交互に見てから両肩を上げた。

「いや、余は我が花嫁を迎えに来ただけだ。――桜綾、だったな？　赤の衣装を身にまとっているとは、余の花嫁になる気はあったということか？」

　朱亞がぽかんと口を開けた。その言い方では、まるで自分が絶世の美女を後宮入りさせようとしている皇帝陛下ではないか、と。ちらりと彼を見上げる。