ぼく、魔王になります

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　体に力が入らない。
　一瞬、気を失いかけたけど、視界は戻っていた。

「ーーーー！」

　甲冑の女の子の大きな笑い声が聞こえる。
　岩を背負っているみたいだった。
　体が重く、いうことをきかない。
　なんとか視線を巡らすけど、ガルも、ルフナも、ディンブラも椅子から落ち、床に伏していた。

「どく……？」

　呟いた声は、自分でも驚くほど弱々しい。
　けどエルフに毒は効かない。
　倒れているのはぼくたちだけで、勇者パーティーは無事なようだった。

　何が起きたの……？

　ドクドクと早鐘を打つ鼓動に、胸が痛い。
　甲冑の女の子が剣を抜いて回り込んでくる。
　その先にはディンブラがいて――。

「だ、め……！」

　手を伸ばす。
　手を、伸ばしたかった。
　ディンブラの前に行って、彼を庇いたかった。
　なのに、体は全く動いてくれなくて。
　剣が振り上げられる。
　下ろされる刃を、止められない。

　なんで。
　どうして。

　動悸ばかりが体を蝕む。
　息がきれ、視界が霞んでいく。
　嫌だ、ぼくは。
　ぼくは、守るために、魔王になったのに。

「アラビカァアアアア！！！！」

　勇者が叫んだ。
　辛うじて、彼がぼくらに背を向けているのがわかる。
　向き合っている相手は、甲冑の女の子だ。

「ーーーー！」

　言い合い、剣を交える。
　しかし技術は彼女のほうが上のようだった。
　刃を弾かれた拍子に、勇者の手から剣が落ちる。
　蹴飛ばされたのか、勇者の体も横に飛んだ。

「ーーーー」

　改めて剣を構える彼女を、防ぐものは何もない。
　視界が明滅する。
　意識を失うのも、時間の問題に思えた。

　どうして。
　ぼくたちは、話合うことすらできないのか。
　この場には、通じる言葉があった。
　けど王女は勇者をも蹴飛ばした。
　味方じゃなかったの？
　わからない。彼女の考えが、人間がわからない。
　けれど、ぼくが選択を間違えたのは確かだった。
　会談なんて意味がなかった。
　最初から、戦うしかなかったんだ。
　ぼくが誤ったせいで、またディンブラが傷つこうとしている。

　ダメだ。
　動け。

　諦めるのは、ぼくが許さない。
　抗うことを決めた。
　なら、最後まで抗うんだ。
　動かない手足を叱咤する。
　決して、構えられた剣から目を逸らさない。
　手を伸ばす。
　今度はわずかに手が動いた。

　刹那。

　ひらりと、宙を舞うものがあった。
　全員の視線がそれに集中する。

「パンツ……？」

　言い当てたのは勇者だった。
　黒い下着が一枚、不自然に宙に浮かんでいる。
　布の面積が極端に少ない下着を、大鷲姿の風の上級精霊が頭にのせていた。
　精霊と目が合う。

「吹き飛ばして！」

　気付いたときには声を出していた。
　剣を構えていた甲冑の女の子が壁に向かって吹き飛ぶ。
　同時に獣人の女の子も、手に何かを持った黒髪の女の子も吹き飛んだ。
　すかさずガルに抱き上げられる。
　ディンブラが前に出て剣を構えた。
　形勢が、瞬く間に逆転する。

「もう……交渉の余地はないね」

　交渉決裂だ。
　残念だけど、と床に尻餅をついたままの勇者を見る。
　ぼくは気を失った勇者パーティーを運ぶよう精霊に頼んだ。

「このまま帰していいのか？」

　ガルに頷きながら、精霊が窓から勇者パーティーを放り出すのを見る。
　そのまま彼らは突風にのせられて、叩きつけられるようにカネフォラ王国の陣営まで運ばれた。
　巻き起こった風で、部屋の中はめちゃくちゃだ。
　倒れる椅子に紛れて、勇者パーティーの武器が転がっている。
　その中に一つ、異様さを感じさせるものがあった。
　黒髪の女の子が持っていたものだ。

「これは……魔導具のようですね。ローブの中に隠し持っていたのでしょうか」
「もしかして急に力が抜けたのは、そいつのせいか？」

　ルフナが手に取り、ガルが覗き込む。
　小さな盾を彷彿とさせる魔導具には、たくさんの魔石が取り付けられていた。

「そう考えるのが自然ですね。私やリゼ様に毒は効きませんし……リゼ様、床に倒れている間、精霊の姿は見えましたか？」
「ううん」

　何かに気付いた様子のルフナに、首を振って答える。
　よくは見えなかったけど、言われてみれば精霊の気配も感じなくなっていた。
　それに……と、未だ頭に下着をのせている風の精霊を見る。

「今見える精霊は、怒ってるみたい」

　いつも感じる楽しそうな雰囲気が全くなかった。

「推測ですが、この魔導具は魔素を奪うものでしょう。極端にこの場の魔素がなくなったことで、私たちは弱体化し、精霊は姿を消したのかと。精霊は、急に居場所を奪われたから、怒っているんだと思います」
「あ、外にいた人たちは大丈夫！？」

　影響が残っているかもしれない。
　慌てて確認するけど、幸い、倒れたのは案内役として部屋の近くいたエルフだけだった。その人も今はぼくたちと同じようにピンピンしてる。

「厄介なもんを作ってくれたな」
「最初から私たちと会談する気はなかったようですね。見た感じ、大量の魔石が必要なようですから、すぐに同じものを用意するのは困難でしょう」
「勇者は庇ってくれたよね？」
「はい、どうやら彼には知らされていなかったようです。何をしたんだ、と食ってかかってましたから」
「結局、戦うことになったな。リゼ、いいか？」
「うん」

　それよりごめん、とみんなに謝る。

「ぼくのせいで、みんなを危険にさらした」
「俺たちは一蓮托生だって言ってんだろ」
「そうです。会談には、私たちも賛成でした。カネフォラ王国側が、予想以上に非情だっただけです」
「是も、不甲斐なかった」

　本当に、ぼくは情けない。
　ガルたちの言葉に泣きそうになるのを、ぐっと堪える。
　ぼくは守るために、魔王になった。
　だったら今は、泣いてる暇なんてない。
　袖で涙を拭く。

「行こう」
「おう！」

　魔導具は改めて検証することにして、ぼくたちは物見櫓へ向かった。
　会談が上手くいなかったときのことは、予め大森林のみんなとも話合っていたんだ。
　相変わらず、物見櫓からはカネフォラ王国の陣容がよく見えた。
　風がぼくの頬を撫でる。

「そろそろこれは返してね」

　ついてきた大鷲姿の精霊の頭から下着を取る。
　気に入ったのか、少し精霊は残念そうだった。きっとママの魔力が込められているからだろう。総レース仕様だし。完全に透けてるよね、これ。

「つけるのか？」
「……今はつけないよ」

　じと、とガルを見ながら、下着をズボンのポケットに入れる。
　それよりぼくには、やるべきことがあった。
　目視できるカネフォラ王国の陣容を見下ろす。
　頭は冷え、感情も消えていく。
　確かな意思だけを残し、口を開いた。

「交渉は決裂した」

　だから。

「ぼくたちも決裂させて」

　応えはすぐに、地響きとなって現れる。
　世界が揺れた。
　視界の先で、地面が隆起し、大地が裂ける。
　いつの間にか隣には、土の精霊王であるヴァッラータ様の姿があった。

「……張り切ってる」

　怒っているのは、土の精霊も同じようだった。
　待機していたのに、無理矢理弾き飛ばされたことを考えれば当然だ。
　ヴァッラータ様は見届けにきただけだろうけど。
　大地に走った亀裂は大きくなり、深さを増していく。
　揺れが収まるころには、峡谷が出来上がっていた。
　左右に走ったそれは、大森林とカネフォラ王国の決裂を意味している。

「これでますますもって、大軍での侵攻は無理になったな」
「私たちも容易に行けなくなりましたけどね。リゼ様、大丈夫ですか？」
「うん、流石に疲れたけど」

　背中をガルに預ける。
　おっぱいの弾力に、しばらく癒やされたい。
　魔力が体から抜けていくのを感じる。
　けどそれも、魔導具によって魔素を奪われたときに比べればマシだった。