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第五話〈好きな味⓶〉

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 ナウラが兄貴の家から貰ってきたというその荷物の重さに、俺は驚いた。

 まったく!

 なんだってこんな大荷物をナウラに持たせるんだ。

 なにもこんなによこさなくても。

 まるでうちが食い物に困ってるみたいじゃないか。

 困ってなどないのに。

 だがそんなことは兄も兄嫁も判っているはず。

 それなのに毎回毎回、ナウラに必ずお土産を持たせる。

 前回は果物でその前は菓子だったか。

 まぁ……土産を持たせたくなる気持ちも判るが。

 結局は、ナウラが可愛いからなのだろう。

 可愛がってもらうのはありがたい。

 嫁が誰からも愛されるのは、そりゃあ悪い気はしない。───しないが、鍋ごと渡すことはないじゃないか。

 少し腹立たしく思いながら、俺はナウラの細い腕には重過ぎる荷物を炊事場へと運んだ。


♢♢♢

その晩は久しぶりに懐かしい味の料理と美味い葡萄酒を口にした。


「布がそんなにあってもなぁ。刺繍だって時間がかかるもんだろ、仕上がるまで」


 俺がこう聞くと、ナウラは食べる手を休め、小さく頷いてから言った。


「はい、でも仕立て用の布地と刺繍用の布地は違うから。たくさんあっても困らないし、助かります」


「へぇ、そうか。良かったな」


 ナウラは頷いたが、いつもより硬い表情で言った。


「なんだかいつももらってばかりで。申し訳ないです」


 ───ああ、そんなこと気にしてるのか。

 俺は少しでもナウラの表情を和らげようと、努めて明るく言葉を返した。


「いいさ、くれるものはありがたくもらっておけばいい」


「でも………。いろいろなこと教えてもらってるのに。……あの、アクバルトさん」


 遠慮がちにナウラは言った。


「なんだ?」


「私、兄嫁さまに何かお礼がしたいんですけど」


「礼か。ナウラがいろいろと上手くなってからでもいいと思うけどね」


「そうでしょうか」


 沈んだ表情のナウラが気になり、俺は考えを巡らせた。

 そんなに気にしなくてもいいのだが。

 まあ、一度くらいは礼でもしておくか。

「そう、と言いたいところだが。居心地が悪くなるようでもいけないしな。いいよ、俺が何か考えておくから」


 こう言うとようやくナウラはホッとした表情になって、ほんの少し笑顔をみせた。

 昼間、姉のパミナが言っていた、はにかむような笑顔に心が和む。

 もっと笑ってほしいと思うが。

 どんなことを言って笑わせたらいいのか。

 パミナの言った通り、俺はつくづく面白味のない男のようだ。

 自嘲気味になりながらも、今はとりあえず食べることに専念しようと決めた。


「おかわり」

「アクバルトさんはこういう味付けが好きなんですか?」

 鶏の煮込みを皿に盛り、俺に差し出しながらナウラが聞いた。

「え、ああ……そうだな、これは少し懐かしい味だからかな」

「懐かしい?」

「母親がよく作ってくれた味に似てるって意味だ」

「お母様が。そうですか、この味が……」

 ナウラはそれきり黙ってしまった。

 ……そうか。これは少し辛いから、ナウラには苦手な味だったのかもしれない。


「ナウラは苦手だったか?この味付け」


 俺が尋ねるとナウラは慌てたように首を振った。


「ぇ、あ、いいえ。とても美味しいから覚えたいなぁと思って」


 予想外の返事に俺は驚いた。


「難しいと思うぞ。最近やっと味付けが似てきたとか兄貴も言ってたし」


「……そうですか……」


 ナウラはなぜか動揺している様子に見えた。
 驚いた反動で、つい否定的な返事をしてしまったことに俺は後悔した。


「隠し味だけじゃなくて、この味にはほかにも何かヒミツがあるんでしょうか」


 不思議そうに瞳を丸くし、皿に盛った料理を真面目な顔でじいっと見つめるナウラの顔に、俺はおもわず笑った。

 まるで睨めっこみたいで。

 本人は至って真面目なのだろうが。

 その表情はとてつもなく可愛かった。

「秘密はとくに無いと思うが、こういうのは慣れだと思うな。ナウラはゆっくり覚えたらいい」


「でも私、このまえ魚を焦がしてしまったし、発酵し過ぎて保存食を腐らせてしまったり。なんかあまり美味しいものちゃんと作れてないような気がします」


 食べる手が完全に止まり、ナウラはしょんぼりと下を向いた。


「そんなに落ち込むことないだろ。ナウラの作るパンは美味いよ。干し葡萄を練りこんで焼いたやつとか、胡桃の入ったやつとかさ、俺は好きだよ」


「ほ、本当ですか?」

 ナウラは驚いたように顔を上げて俺を見つめた。

「ああ、ほんとだよ」

「よかった……。私を産んでくれた母さんもパンを焼くのがとても上手な人で、一緒に暮らしてた頃は毎日手伝ってたから。私、お料理でそれだけは得意なんです。それしかないですけど」


「これからだってまだ得意になることは増えるさ、きっと。一生懸命覚えれば」


 ナウラは頷き、その愛らしい口元に小さな笑みを見せた。


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