ただ儚く君を想う 弐

第5章 本当の気持ち

第20話

じっと見ていれば、「あらいけない、また早合点」とおでこを一つぱちんと叩いて、女将さんは眉を下げて笑う。



「そうかい、そうかい、私ゃてっきり、菱屋さんを追い出されでもしたのかと……」



その言葉に、思わず息を呑んだ。この女将さんは、まだお梅さんが芹沢さんに貰われることを知らないのだ。今を時めく（？）芹沢さんの妾になるだなんて言ったら、この女将さんは泡を吹いて倒れてしまうのではないだろうか。

そんな事を心配する私をよそに、お梅さんはころころと鈴が鳴る様に声を上げて笑う。

そして、その長い睫毛で縁どられた瞳を、三日月型にゆるめて悪戯っ子の様に笑う。



「実はね、もっともっと素敵な人のところに嫁ぐことになったのよ」

「えっ、……そうなのかい」



女将さんは幸せそうに笑うお梅さんを見て、同じようにその瞳を糸の様に細める。



「誰とは聞かないけども……お梅は、その人の事を慕っているのかい」

「ええ……とても」



そっと頬を染めてそう答えたお梅さんに、女将さんはほっとしたように胸に手をやって笑う。その様子を見て、お梅さんにとってこの人はきっと、お母さんみたいな人なんだろうな、と思った。

そして、女将さんにとっても、お梅さんは我が子の様に大事なのだなという事も。



「で、こちらが……あら、璃桜さん？」

「は、はいっ」



そんな事をぼーっと考えていたら、お梅さんに名前を呼ばれてハッと意識を戻した。呆けていたのが恥ずかしい。慌てて自己紹介をする。



「あ、えと……杉野璃桜です」


ここへ来てからは沖田璃桜と名乗っているのだけれど、何となく、壬生浪士組関係者以外の人には沖田、という名字は伝え辛い。沖田と言えば、沖田総司というのは京中に知れ渡っている。ましてや芹沢さんが焼き討ちをしてしまったばかりに、壬生浪士組の評判は順調に下降中だ。

そんな中でわざわざ沖田と馬鹿正直に伝える事もないだろうな、と思って杉野と言った。別に嘘ついてるわけじゃないしね。



「この娘、椿の間にいるお客様に用事があるらしいの。だから一緒に来たのよ」

「っ」



お梅さんの口から零れ出た言葉に、思わず目を見張る。何も話していないのに、私が新見さんを探している事が、如何して分かるのだろう。



「最近よく椿の間にいるでしょ、あのお客様たち。いつも裏口から入ってるわよね」



女将さんに向かってそう言い、にこっと笑ったお梅さんのいつも通りのその笑みに、少しだけ鳥肌が立つ。この人、実はすごく頭が良いんじゃ……。



「そうでしたか、それではご案内致しましょうか？」

「あ、あの……、」



こっそり追いかけて来ただなんて、口が裂けても言えない状況に、背中に汗が伝う。暑さ故のものなのか、それとも冷や汗かは分からない。焦る私に、お梅さんは首を傾げる。



「あら、璃桜さんは新見さんにご用事があったのじゃないの？」

「あ、えっと、……実は」



お梅さんー！気づいてー！

と心の中で念じながら言葉を濁す。けれど、お梅さんはくすりと笑うばかりで気が付いてくれなかった。はっきりしない私に、ついに女将さんが私の腕を掴む。



「杉野様？　でしたっけ、さぁ、椿の間はこちらです」



そう言ってぐいぐいと強い力で私の事を引っ張る。目線でお梅さんに助けを求めたけれど、くすくすと笑うばかりで全く助け舟を出す様子もない。

結局、私の足が止まったのは、「椿の間」と木札に丁寧な文字で書かれた板張りの廊下の上だった。