ただ儚く君を想う 弐

第4章 歴史と現実

第39話

「璃桜！　大丈夫！？」



尋ねてくるその顔を見上げれば、受け止めてくれたのは、隊服に身を包んだそうちゃんだった。



「っ、大丈夫」

そう答えれば、口の中で、鉄の味がした。

そうちゃんの腕を借りずに立っていることすら、厳しかった。



「私のっ、」



――問いにも答えてください。

そう言おうとしたが、声が出なかった。煙が喉を刺激して、ゴホゴホと咳き込んだ。



「お主は、金策さえどうにかすれば、焼き討ちは無くなると思ったのだろうが」



屋根の上に立ち上がった芹沢さんは、恐らく私が言いたいことを察したのだろう。

睨み続ける私を一瞥し、理由を言葉通り、屋根の上から落としてきた。



「一つ。大和屋は、生糸を買い占めておるのだ。それは、町の人たちにとって良くない事だ」



ハッとした。今の今まで、忘れていた。

そう、大和屋は、生糸の買い占めを行い、町の人たちに高値で売り付けていたのだ。

史実にも残っているのに、如何して。何故、私はこんな大切な事を忘れていたのだろうか。

ぐらりと歪んだ視界に、そうちゃんの腕を借りても立っていられなくて、しゃがみ込んだ。

そんな私の様子を見ても、芹沢さんは容赦なく言葉を落とし続ける。



「二つ。お梅を妾にしている菱屋への見せしめだ」

「……！？」



菱屋への、見せしめ。



「我は……お梅が、欲しい」



舌なめずりしながら、濁声を飛ばす。



「だから、菱屋が、我の要求を聞くようにしたまで」



つまり、菱屋さんが、文句言わずに芹沢さんにお梅さんを渡すように、ってこと？



「ふざけるな！！」



呆然としている私の傍で、怒鳴り声が上がった。

私が言ったのかと思う程に、傍で。



驚いて見上げれば、その怒号の主は、そうちゃんだった。




「お前なんかの私利私欲の為にっ、俺たちの大切な……、大切な居場所を、滅茶苦茶にするな！！」



大切な、居場所。

その言葉は、歳三が言っていた、それそのもの。

ぐっと拳を唇に当てた。そうでもしていなければ、感情が決壊しそうだった。