ただ儚く君を想う 弐

第4章 歴史と現実

第36話

夜中に、誰かに呼ばれたような気がして、ふと目が覚めた。



「……歳三？」



身体を起こして、隣の布団を見れば、寝た形跡がない。



「……まだ仕事でもしてるのかな……」



よっこらせ、と年寄りみたいな声を上げて布団から起き上がった。



「……」



ぼーっとした頭が、徐々に覚醒してくる。

ふと思い出したのは、焼き討ち事件のこと。

確か、真夜中12時から焼き討ちは始まった……とかなんとか。



「……まさか、ね」



昼間のうちに、お金をもらってきたんだから、金策を拒否したことで焼き討ちにすることはないはず。

芹沢さんも、あの時、平山さんに向かって「今後も」って言っていたから、お金を貰えていることは承知だったはずだ。

じゃあ、どうして、こうも胸騒ぎがするの。



「……っ、」



居ても立っても居られずに、普段の格好に着替える。

髪を解いてしまっていたから、仕方がなくヘアゴムで一つに括る。

脇差を腰に差し、部屋から飛び出した。





夜道を照らすのは、細い三日月だけ。それが、酷く不気味に思えた。

息を切らし、砂利道を駆ける。夏の夜特有のねっとりとした熱気が、身体に纏わりつく。

汗が背中を流れ落ちるのを感じたけれど、その足を止めずに走る。

走り続ける私の耳に届くのは、喧噪。

大和屋の方が、騒がしい。橙色の光が目に映り、疑いは確信に変わる。



「……嘘、」



昼間に来たばかりの大和屋の土蔵が、大きな炎を上げて、燃えていた。

鐘の音が、立て続けに聞こえる。人々の怒号がする。

ゆらり、屋根の上に大きな人影が見えた。




「……っ、芹沢、さん……」




その黒い人影は、私の呟きが聞こえたかのように、目線を下に下げる。

目が、合った。

瞬間、怒りが爆発した。




「……どうして、っ！」



何故、火を放ったの。

原因は無くなったはずなのに、どうして、そんなことをする必要があるの。

怒鳴りつけた私の声は、火消しの人たちと、芹沢さんを主と慕う隊士たちの怒号によって、掻き消される。