ただ儚く君を想う 弐

第4章 歴史と現実

第2話

「……う」



止まらない。

頬をすべる涙の粒は、止め処ない。



「……先生が、死んじゃった……！」

「先生、って……」

「私を、置いていった……！」



私の涙ながらの言葉に、歳三は、何かに気づいたように、はっとして。



「……璃桜は俺がみるから、おめぇらは仕事しろ」



未来に関係のあることだって、そう聡い貴方は、気づいたはず。

だから、人払いをする。



「……言われなくても、璃桜の口を開かせたの、ここ2日間で、土方さんだけなので」



心配げな表情のそうちゃん、平ちゃん。

左之さんに、新八さん。

そっと私に笑いかけて、部屋を出ていく。

その様子に、また顔がゆがんだのだろう。



「おめぇは、何も考えなくていい。よく頑張った」



その言葉とともに、与えられる熱。

力強い腕に、嗚咽が漏れる。

歳三。

としぞう。

トシゾウ。

何処に、いたの。

目の前の熱に縋りつく。



「大丈夫だ。俺がいる」

「う、ひっく、」

「俺は璃桜を置いてなんて行かねぇ」

「……っ、う」



ごめんなさい。

とめようと思ったの。

護りたいだけなの。

できなくて、ごめんなさい。

ごめんなさい。

嗚咽交じりのぐちゃぐちゃの独白に。



「……璃桜」



大丈夫、大丈夫と。

まるで過去にもそうしていたことがあるように。

私の頭を、撫で続ける。

どのくらい時間がたったのだろう。



「……落ち着いたか」

「……ひぐ」



泣きすぎて腫らした瞼と、重い頭。



「食え」



そう言って差し出されたのは、温かいお茶と、歳三の沢庵。

そっとお茶をすすれば、けほ、と咽る。

使っていなかった消化管をいきなり使ったから、身体が驚いて反応する。

だけど、胃に入ったお茶は、じんわりと解けていきそうなほど、温かくて。

自分の身体が、酷く冷たいことに、漸く気づいた。



「二日、なんも食ってねぇんだろ。悪かったな、傍にいてやれなくて」

「……どこに、いたの……」

「佐伯の件で、いろいろ溜まってたことを向こうで片づけてたんだ」

「………先生……」



ぽつりぽつりと交わされる言葉。

ふ、と歳三の掌の動きが止まったと思ったら、顔を覗き込まれた。

酷く、心配げな表情で。



「璃桜。もう、聞いても平気か」

「……うん」



ず、と鼻をすする。

もう大丈夫、貴方が戻ってきてくれたから。

貴方が私に世界を戻してくれたから。



「大丈夫じゃねぇだろ」

「わ」



呆れたようにそう言った彼に、布団にぱたりと倒される。



「もうちっと寝てろ」

「もうたくさん休んだよ」

「馬鹿言え、ずっと寝てねぇだろう」



ふわりと瞼を閉じるようにのせられた掌の熱で、ゆるりと眠気が訪れる。



「……ゆっくりしてろ」



その温かい言葉を最後にして、眠りに引き込まれていった。