ただ儚く君を想う 弐

第2章 大坂出張

第18話

「お主の志は、何だ？」

「こころ、ざし………？」



目線をさまよわせて、突如言われたことに戸惑っていれば、強く名を呼ばれた。



「沖田璃桜」



その芯のある声に、びくりと体が、反応した。



「揺らぐな」



瞬間、周りに人がいなくなったように感じた。

倒れている力士たちも、それの片付けに追われているみんなの声も、喧騒が何もかも遠ざかって。

きぃん、と直接頭の中に芹沢さんの声が響いてきた。



「もっと、楽しませろ」

「………え？」

「お主の志で、もっと我を楽しませてはくれまいか」



何を言っているか、よくわからない。
目を見張った私に、くく、と小さく唇で笑った彼は。

徐に、私との距離を縮めて。



「我も、近々お主の願いを聞いてやろう」



楽しみに、しておれ。

そう、この耳元に囁きを落として。

ふい、と私なんかに興味をなくしたかのように周りに指示だしを始めた。

芹沢さんに話しかけられているその間、ずっと動けずに固まっていた。

頭がおかしくなりそうで、気を緩めれば、生理的に涙腺が崩壊しそうで。

これこそが、恐怖。

そう、認識するにしたがって、ぞくりと肌が粟立った。

平成では絶対に経験することなかった、気の重み。

芹沢鴨、その人の、その人生の、その思いの、重み。

なんて、硬くて、強い。

それに比べて。

私は、なんて、
ちっぽけなのだろう。

その思いは、屯所に戻るときまで、もやもやと胸の内を燻って消えてはくれずに。

帰りの道中でも、無口になってしまうことが多かったらしい。



「………」

「いやあ、まさか、璃桜だったとはな」



この俺でも、全くわかんなかったぜ！と、左之さんが、黙り込んで鬱々としている私に、陽気に話しかけてくれる。



「まぁ、私たち、似てますからね」

「でもよ、璃桜おめぇちいせぇだろ？　総司にくらべると」

「確かに。でも、総司はひょろひょろしてるからな」

「猫背だしな」



そう言って肩を丸めて、そうちゃんの真似をして、その場の雰囲気を変えてくれる。

笑い声が、飛び交っている。



「………っ」



少し歩みを遅くしてみれば、前を進む彼らの空気感が、顕著に見えて。

なんて、優しくて強い人たち。

みんな、始めは辛かったこともあるだろう。

人を、殺めること。

そして、その心の内。

それは、私なんかが慮っていいものではないと思う。

けれど、こうして、私を笑わせようとしてくれる。

近藤さんも、左之さんも、新八さんも、みんな。

そして何より、彼ら自身が、笑顔でいる。

それは、どれほどの努力の上に成り立っているものなのだろうか。

そこまで思考を巡らせて、無意識のうちに、つと息が零れた。

なんて、強くて、素敵なのか。

そう、感じたから。

それとは相反する自分に、ほとほと嫌気がさす。

ただ、何かにすねている子どもの様に、こん、と足元の小石を蹴飛ばす。

何の罪もない小石は、あっけなく、道の端っこまで転がって。

ぽちゃん、と水辺に落ちる。

ふと、視線を感じて、横を向いた。