ただ儚く君を想う 壱

第4章 試験

第15話

「まぁまぁ、璃桜さんに結果を聞かせてあげましょう」

「そうだな」

「でもよ、どうやって決めるんだ？」

「多数決、でいいんじゃないですか」


がやがやと五月蝿い皆に、歳三が黙れと唸る。


「俺は決めてんだよ」

「え、土方さんの一存ですか？！」


振り向いた総司の上げた疑問の声に、近藤さんと山南さんが答える。

「昨日、歳が決めてもいいことにしたんだよ、総司」

「土方君の小姓ですし、彼は璃桜さんの過去を知っているようですから」


………私は歳三なんて知らないんだけど。

一応、そうちゃんと対等に戦うことができた。
そう言えば、それって、もしかしてすごい事なんじゃない？

ここは幕末。鉄砲はあったとしても、剣が主流の時代だ。
その中で過ごす人、しかもあの沖田総司と対等に手合せできたなんて、と一瞬自分に酔いしれた時。


「……璃桜」


歳三の呼びかけに、ごくりと喉が鳴る。
知らぬ間に、耳に痛いほどの静寂が稽古場に広がっていた。


「…………おめぇは、俺の小姓だ」


え。嘘。
……良い線いったと思ったんだけど、と首をひねる。

何がいけなかったのだろう。


「ええ？　嘘でしょ、土方さん！」


その決断に一番初めに反応したのは、平助だった。


「なんだ平助、文句あんのか」

「だって、可笑しい！　俺より絶対に璃桜の方が強いだろうし、皆もそれを見て分ってるはずじゃないか」


けれど、平助の問いかけに頷いたのはなぜだか総司だけだった。


「俺、負けそうになったんですよ？　土方さん、その貴重さ分ってます？」

「そうだそうだ！　総司に勝てる奴なんか、この世に何人もいねぇよ！」


そんな二人に、自分の実力が認められたと、少しだけ嬉しくなった。

けれど。
依然として他の人は反論を起こさずに黙っていた。


「馬鹿か、てめぇら」


歳三の艶やかな唇から、酷く冷たく、言葉が零される。


「ここは、何処だ？　………京だ。揃ってお遊びしてた、試衛館のあの頃とは違ぇんだよ」

「でも、璃桜が強いのは事実、」

「うっせぇ、黙れ。璃桜は、小姓だ。隊士にはさせねぇ」


そうちゃんの反論に被せたその言葉に、ぐっと唇を噛む。

内容に不服があるわけではない。
今はまだ何も固まっていないかもしれないが、後少しすれば、新撰組の鬼の副長になる人だ。

人選や配置は、人よりもずば抜けてうまいはずだから、その歳三が、私が小姓だというなら小姓を精一杯やろうと思う。


けれど。

歳三が落とした言葉が、あまりにも、冷たくてそっけなくて。


まるで、私は壬生浪士組の隊士にはいらないと、そう言われているような気がした。