蛮族女王の娘　第2部【共和国編】

枕崎　純之助

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第147話　急襲！

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　馬車が街道を進んでいく。
　人通りの多い街道ではあるが、その混雑具合にはムラがある。
　比較的閑散かんさんとした場所もあり、この十数分ほどは一台の馬車、１人の通行人ともすれ違うことがなかった。

「お２人とも、ご気分はいかがですか？」

　ジリアンは馬車に揺られながらヴァージルやウェンディーの顔色を見た。
　まだ８歳と６歳の兄妹は少しばかりの仮眠を取ったおかげで、多少スッキリとした顔をしている。

「心配ないよ。ありがとう。ジリアン、リビー」　
「ワタシも大丈夫よ」

　２人はそう言うと笑顔で頷うなづいた。
　両親と離れて不安な時間を過ごしている２人だが、幼いなりに精一杯耐えているのだ。
　そしてジリアンらに心配をかけまいとしている。
　その健気けなげさにジリアンは胸が熱くなるのを感じた。

（ついこの前まで赤子だったお２人が少しずつ成長されている）

　思えばジリアンもリビーも、ヴァージルやウェンディーがまだ乳飲ちのみ子だった頃から見守り続けて来た。
　息子と娘をその腕に抱いて幸せそうに微笑ほほえむクローディアを見て、自分たちも幸せを感じたものだ。
　ジリアンもリビーも自身の子供はいない。
　だからこそヴァージルやウェンディーを己おのれの子供のようにかわいがってきた。

（ヴァージル様もウェンディー様もいつかは大人になり立派な人物になられるだろう。それをこの目で見届けるためにも、絶対にお２人をお守りせねば……）

　ジリアンがそう思ったその時だった。
　唐突に風切り音と金属音が聞こえると、馬車が大きな衝撃に襲われ、馬の嘶いななきが聞こえたのだ。　

「うわっ！」
「きゃっ！」

　思わず倒れ込みそうになるヴァージルとウェンディーをジリアンは必死に支えた。
　小姓こしょう２人は堪こらえ切れずに床に倒れ込む。
　ジリアンが何事かと訝いぶかしむと同時に、御者台に御者の男と共に座るリビーが声を張り上げた。

「敵襲だ！」

　リビーの叫びに、反射的にジリアンが幌ほろの前面から御者台に顔を出すと、馬車を引く馬の脇腹に一本の矢が突き立っていた。
　リビーが抜き身の剣を握っており、飛んできた矢をそれで数本叩き落としたことが窺うかがえるが、それでも全てを防ぎ切れず一本が馬の脇腹に刺さってしまったのだろう。
　馬は苦しげに喘あえぎ、走ることが出来ずに足が止まってしまう。

「敵襲です！　お２人とも頭を低くして床に伏ふせて下さい！」
　
　ジリアンは荷台を振り返ってそう言うと、荷台の後方に向かいながら小姓こしょうらに言い放つ。

「おまえたちはお２人を守れ！」

　小姓こしょうらはその言葉に頷うなづき、床に伏ふせるヴァージルやウェンディーの上に覆おおい被さるようにうずくまった。

「リビー！　前は任せた！」

　そう叫ぶとジリアンは右手に剣、左手に盾たてという装備で馬車の後方に出た。
　すると後方から数頭の馬に跨またがった男たちが、ものすごい勢いで駆けてくる。
　その全員が弓に矢を番つがえていて、ジリアンに向けて一斉に矢を放ってきた。
　だがジリアンはその全てを剣で叩き落とし、盾たてで防ぐ。

「ナメるなよ！」

　そして長剣を地面に突き立てると、腰帯から短剣を引き抜いてそれを鋭く投げ放った。
　矢のように宙を舞う刃は接近してきた馬上の男の首を深々と切り裂く。

「くはっ！」

　男はたまらずに落馬して地面に転がった。
　ジリアンは即座にそこに駆け寄り、長剣を男の心臓に正確に突き立てる。
　男は双眸そうぼうを見開き、口から大量の血を吐いて絶命した。

　それを見た他の男たちが剣や槍を手に、馬から降りてジリアンに迫って来る。
　その後方からも続々と男の仲間らが出て来て、総勢７人がジリアンを取り囲んだ。
　ジリアンは彼らを冷然と睨にらみつけると言った。

「追い剥はぎか？　なら相手が悪かったな」

　ジリアンは地面に横たわる男の遺体を剣先で指し示し、７人の男らを睨にらみつけて言葉を続ける。

「すぐにおまえらもこうなるぞ」

　そう言うジリアンに男らは一斉に襲いかかった。
　男たちは各々が手にした剣や槍、斧おのを振るってジリアンを葬ほうむり去ろうとする。
　だがジリアンは彼らの繰り出す武器を的確に盾たてで弾いていなし、素早い動きで間合いを詰めると敵に鋭い斬撃を浴びせた。

「ぎゃあっ！」

　容赦ようしゃなく振るわれるジリアンの刃によって急所を深々と斬り裂かれた男は、致命傷を負って悲鳴と血飛沫ちしぶきを上げながら倒れ込む。
　その体をガクガクと震わせながら苦しげに喘あえぐ敵を見下ろして、ジリアンは吠ほえた。

「どうした！　そんな程度でワタシをやろうってのか！　甘いんだよ！」
「チッ！　怯ひるむな！　たった１人の女相手に負けたら恥だぞ！　全員で一斉にかかれ！」
　
　男たちはジリアンを斬り殺すべく、苛烈に刃を振るって一気に襲いかかるのだった。

☆☆☆☆☆☆

「おまえは荷台に入っていな！」

　リビーはそう言って御者の男を荷台に追い立てると、左右両手に一本ずつ剣を握って御者台を降りた。
　前方から馬に乗った男たちが迫って来る。
　その数は７名。
　おそらく後方のジリアンの元にも同程度の敵が迫っているのだろう。

　ジリアンと男らが交戦する怒声や斬り結ぶ金属音が後方から聞こえて来た。
　その音に耳を傾けながら、リビーは自分を取り囲む７人の男たちを睨にらみつける。　
　数的に大きく不利な状況だが、リビーの闘争心は微塵みじんも揺らがなかった。

　自分が倒れれば背後の荷台にうずくまっているヴァージルやウェンディーを守る者は誰もいなくなる。
　自分は不倒の壁とならねばならぬのだ。
　リビーは気合いの声を上げて敵を迎え撃つ。

「かかってきな！　ダニアの女の怖さを思い知らせてやるよ！」

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