だって僕はNPCだから 3rd GAME

最終章 決戦！ 天樹の塔

第7話 再戦！ 殺意の激突

「私はあなたのことを……殺したくて殺したくてたまらないのです」

　イザベラさんは慈愛に満ちた笑顔をミランダに向けながらそう言った。
　その優しい笑みとは裏腹に不穏な言葉を紡つむぐイザベラさんのアンバランスさに、僕はゾッとしてしまう。
　あんなにも優雅で優しさに満ちたイザベラさんがその心の奥底に抱える闇やみを見てしまったような気がしたからだ。

「そんなに驚くことないわよ。アル」

　僕の隣でミランダは平然とそう言う。

「前に戦った時に何となく感じたわ。ああ。この女は羊ひつじの皮を被った狼おおかみだって。もう周りの期待に応えて羊ひつじの皮を被り続けることに耐えられなくなったってことよ。麗うるわしの天使長様という皮を脱ぎすてて、荒ぶるままに暴れてみたかった。そうよね？　イザベラ」

　そう言ってミランダはイザベラさんに黒鎖杖バーゲストを突き付ける。

「何でもお見通しですのね。さすがミランダ。ならば私の渇望に応えて下さいますか？」
「言われなくてもやってやるわよ。ただし、アンタの渇きを癒やすなんて生半可なものじゃないけどね。私がボッコボコにして、自分がいかにちっぽけなものかってことをアンタに思い知らせてやるわ」

　キツい視線を向けてそう言うミランダにイザベラさんは頬ほほを紅潮させて満面の笑みを浮かべる。

「すばらしい。その殺気を向けられるだけで、大いにこの胸がたぎります。では、ふさわしい舞台を整えましょう」

　そう言うとイザベラさんはパンパンと手を打ち鳴らす。
　途端に僕らの頭上に見える吹き抜け空間にシステム・ウインドウが表示された。

【本フィールドに限りスキル無効化を解除】

　え？
　ということは……この空間ではスキルが使えるってことか。
　それを見たミランダは戦意をむき出しにして笑った。

「へえ。ガチでやろうっての。面白いじゃない。模擬もぎ戦の時みたいにお行儀よく戦ってやらないけど、覚悟はいいかしら？」
「ええ。全力を出したあなたを叩き潰してこそ、私の渇望も満たされますから。先日の模擬もぎ戦のようなヨソ行きの戦い方でガッカリさせないで下さいね」

　２人はそれ以上の言葉は不要とばかりに互いに睨にらみ合う。
　僕は心配で仕方なかった。
　もちろんミランダの強さは誰よりも僕がよく知っている。
　だけど、イザベラさんはハッキリ言って不気味だ。
　彼女の本当の実力はもっと奥深くに隠されているような気がして仕方ないんだ。

　それに先日は模擬もぎ戦とはいえ、ミランダは一度イザベラさんに敗れている。
　ミランダもそうだけど、イザベラさんもあの時に全力全開の力を見せていたとは僕には思えない。
　２人ともどこか探り合うような雰囲気だった。
　二度目の対戦でこの２人がそうした制限を取り払い戦意をむき出しにして戦ったら、一体どうなってしまうんだろう。
　ミランダも無傷では済まないだろう。
　回復手段の失われた今、消耗戦になるのは避けられない。
　僕は不安な気持ちを抑えられずにミランダの背中に声をかけた。

「ミランダ……気をつけて」
「余計な心配は無用よ。アル。巻き添えを食わないよう下がってなさい」

　僕の不安をすぐ察したんだろう。
　ミランダは背を向けたまま、いつものように強気でそう言うと、声を落としてほとんど聞こえないくらいの声で呟つぶやいた。

「ちゃんと見てなさい。アル。私の戦いを。私のことを」

　その言葉が僕の胸を打った。
　熾烈しれつな戦いに赴おもむくミランダを見送ることに不安や焦あせりを感じずにはいられないけれど、僕に出来るのは彼女の渾身こんしんの戦いを見守ることだけだ。
　僕は胸の中で彼女にエールを送る。

　ちゃんと見てるよ。
　がんばれミランダ。
　
　ミランダは黒鎖杖バーゲストを手に平然とイザベラさんのほうへ歩み寄っていく。
　イザベラさんも金色の錫杖・金環杖サキエルを手に、ミランダのほうへ近付いてきた。
　互いに魔法攻撃を繰り出せば咄嗟とっさに避けることは出来ないほどの危険な距離だけど、どちらも歩調を緩めることなく接近していく。
　まるでチキン・レースだ。

　僕は緊張のあまり思わず両手の拳を握りしめていた。
　そしてそんな僕の緊張が最高潮に高まった時、ミランダとイザベラさんはわずか１メートルほどの距離を挟んで立ち止まり、そこで対峙した。
　２人の視線が交錯し、束つかの間、時が止まったみたいに静寂せいじゃくがその場を支配した。

「ハアッ！」
「フッ！」

　ギィンと金属同士がぶつかり合う硬質な音が鳴り響く。
　ミランダとイザベラさんが黒鎖杖バーゲストと金環杖サキエルを激しく打ち合うその音が開戦の合図だった。
　２人は最初からかなりのペースで激しく打ち合った。
　どちらも一歩も引かない攻防だ。
　重い杖の一撃をもし頭部などの急所に受けてしまえば、早々に勝負が決まってしまいそうな勢いだった。

　やがてミランダは右手で黒鎖杖バーゲストを振るいながら、左手で超至近距離から黒炎弾ヘル・バレットを放つ。
　イザベラさんはミランダの振り下ろす黒鎖杖バーゲストを金環杖サキエルで受け流しながら、素早い身のこなしで黒炎弾ヘル・バレットをかわす。
　そして黒炎弾ヘル・バレットを放った時に出来るミランダのわずかな隙すきを突いて金環杖サキエルで攻撃に転じた。
　ミランダはそれを黒鎖杖バーゲストで受け止めながら、歯を食いしばって押し返す。

　２人とも信じられないほどの集中力だ。
　模擬もぎ戦の時よりも遥はるかに緊張感の増した戦いに、僕はまばたきすら忘れて食い入るように見入った。
　１メートルほどの距離を挟はさんで対峙していた２人だけど、ふいにイザベラさんが後方に下がって距離を取ろうとする。

　イザベラさんの意図いとは僕にも分かる。
　身体能力強化のスキル、聖光透析ホーリー・ダイアリシスを使う間合いを取ろうとしているんだ。
　ミランダはそうはさせまいと前に出て距離を再度詰めようとした。
　
　だけどその瞬間、イザベラさんはすぐさま足を踏ん張ってもう一度前に出た。
　フェイントだ！
　一気に距離が詰まったためにミランダの反応が遅れる。
　イザベラさんが上段から振り下ろした金環杖サキエルを咄嗟とっさに黒鎖杖バーゲストで受け止めたミランダだけど、イザベラさんはそんな彼女の腹を膝ひざ蹴りで突き上げた。
　
「ぐっ！」

　ミランダの動きがわずかに止まったのをイザベラさんは見逃さなかった。
　イザベラさんはそのままミランダの懐ふところに飛び込むと左肩でミランダに当て身を浴びせたんだ。
　イザベラさんより身長と体格で劣おとるミランダは、大きく後方に吹き飛ばされてしまった。

「くうっ！」

　何とか空中で態勢を立て直して着地するミランダだけど、イザベラさんには十分な時間を与えてしまった。

「聖光透析ホーリー・ダイアリシス」
　
　イザベラさんの体が眩まばゆい光に包まれる。
　身体能力を飛躍的にアップさせる彼女の下位スキルだ。
　
「気をつけて！　ミランダ！」
「分かってるわよ」

　ミランダは立ち上がり、二度三度と素早く黒鎖杖バーゲストを素振りして見せた。
　さっきのイザベラさんの攻撃によるダメージはそれほど大きくないけれど、この先はそうはいかない。
　聖光透析ホーリー・ダイアリシスを使った状態のイザベラさんの攻撃をまともに食らえば、そのダメージは大きく跳ね上がる。
　一瞬でも隙すきを見せて攻撃を受ければ大きくライフが削られてしまい、それが重なれば、あっという間に不利な戦況に追い込まれるだろう。

「では、全力全開で参ります。すぐ死なないで下さいね」

　そう言って不敵に笑うと、イザベラさんはミランダに向かって猛然と駆け出す。
　は、速いっ！
　一歩地面を蹴るごとにものすごい速度で距離を縮めたイザベラさんは、ほとんど一瞬でミランダの眼前に迫った。

「ハァァァァァァッ！」

　金環杖サキエルを次々と繰り出す猛烈なイザベラさんのラッシュだ。
　ミランダは防戦一方に追い込まれていく。
　そしてついにイザベラさんの鋭い一撃を受け切れずに、ミランダの黒鎖杖バーゲストが弾かれて彼女の手を離れ、宙を舞った。
　まずいっ！

「胴がガラあきですわよっ！」

　そこにイザベラさんは金環杖サキエルで突きかかる。
　だけど……宙を舞ったはずの黒鎖杖バーゲストがふいに舞い戻り、イザベラさんの頭部を直撃したんだ。

「うぐっ！」
「胴がガラあきなのはアンタよ」

　そう言うとミランダは落ちてきた黒鎖杖バーゲストを掴つかみ、逆にイザベラさんの胴をそれで鋭く突いた。

「かはっ！」
「もう一丁！」

　立て続けにミランダは短く持った黒鎖杖バーゲストでイザベラさんの側頭部を強打した。
　イザベラさんは後方に飛ばされて、たまらずにダウンする。
　や、やった……でもどうして黒鎖杖バーゲストが？
　そのことに僕はすぐに気が付いた。
　よく見るとミランダの腕に黒い鎖くさりが巻きついている。
　それは黒鎖杖バーゲストに付属している４本の鎖くさりで、ミランダの魔力を受けて自在に伸縮するものだ。

　そ、そうか。
　弾き飛ばされたと思った黒鎖杖バーゲストがふいに戻って来たのは、ミランダがあらかじめ自分の腕に鎖くさりを巻き付けていたからだ。
　その鎖くさりに巻き戻されて落ちてきた黒鎖杖バーゲストでイザベラさんの隙すきを突いたのか。
　もしかして黒鎖杖バーゲストを飛ばされるところからすでに計算だったのかな。
　前にジェネットが言っていたミランダの強さはこれだ。
　戦いの中で戦況に応じて臨機応変にアイデア豊富な戦い方ができるのがミランダのすごいところなんだ。

「フンッ。ドーピングしたくらいでいい気にならないことね。すぐ死なないで下さい？　そんなもんじゃこの私はへし折れないわよ！」

　ミランダは黒鎖杖バーゲストをブンッと振り下ろすと、気合いのこもった声を轟然ごうぜんと響かせた。
　起き上がったイザベラさんの額ひたいに血が滲にじんでいる。
　そのライフが残り８０％を切るほどまで減少していた。
　もしイザベラさんが聖光透析ホーリー・ダイアリシスで肉体を強化していなければ、もっと大きなダメージとなっていただろう。

「……さすがミランダ。ただ速くてただ強いだけじゃ、あなたには勝てないようですね」

　イザベラさんはニッと笑みを浮かべ、もう一度仕切り直しとばかりに金環杖サキエルを構えてミランダと向かい合う。
　ミランダは油断なくイザベラさんを見据えると、大きく息を吐いて次の一手に備えた。
　互いの殺意をぶつけ合うような戦いの序曲が終わり、壮絶な戦いは中盤に差し掛かろうとしていた。