西園寺家の末娘

第5章：闇

7・麗華

「ねぇ、賢、答えてよ。あなたはこういう子が好きなの？　それとも、この子の事が好きなの？」

　女の人は私を指さし、賢さんに問う。
　賢さんは彼女の登場にとても驚いているようで、彼女の顔を見たまま、固まっていた。
　同じように驚いているのはちい兄もで、彼女に向かって、

「お前、どうしてここに……」

　と呟くように言い、ちい兄の後ろでは、七海さんと渚ちゃんが片膝をついていた。

「お、珍しい顔だな。俺に会いに来たのか？」

　将成さんが声をかけてきたけれど、女の人は将成さんを振り返ると、

「馬鹿な事を言わないで！　そんなはずないでしょ！」

　と言い放った。
　そんな彼女を見て、将成さんは少し肩を落としたように見えた。
　もしかして、だけど、ちょっとがっかりした感じ？

「では、何をしに、ここに？」

　次に聞いたのは、蘭華さんだった。
　蘭華さんは隣に茉莉花、後ろに明奈さんと厚くんを従え、腕を組み女の人に問いを重ねる。

「この場所は、妖気浄化を行う場所……。ここから逃げたあなたが再びここに来るなんて……もう一度妖気浄化を行いに来た、という事ですか？」

「それは……」

　まっすぐに見つめる蘭華さんの視線から逃れるように、女の人は蘭華さんから顔をそむけた。
　そんな女の人を見て、蘭華さんは深い息をつく。

「ここは、妖気浄化を行う危険な場所ですわ。まさか、遊びに来た、なんて事はないでしょうね？」

「まぁ、いいではないか、蘭華。そんなに追い詰めてやるな。なぁ、麗華、お前は小花に会いに来たのではないか？」

　将成さんが、女の人を庇うように言った。
　そしてあの女の人の事を――麗華、と呼んだ。
　麗華というのが、この女の人の名前なのだろうか。
　そうだとしたら、それはちい兄から以前聞いた事があった、お姉さんの名前だった。

「ちい兄、この人って……」

　ちい兄を見ると、ちい兄は、あぁ、と頷いた。

「こいつの名前は、麗華、だ。俺とお前の……姉、だ」

「やっぱり、そう、なんだ……」

「小花は、麗華に会うのは、今日が初めてなのか？」

　将成さんに聞かれ、私は頷いた。

「そうか。では、初めて姉にあった感想は、どうだ？」

「感想、ですか？」

「あぁ」

　感想と言われても、今日初めて会った人だから、よくわからない。
　お姉さんだと言われても、お姉さんって呼んでいいのかさえわからない。
　ただ、この人――麗華さんは、すごくお母さんに似ていると思った。
　昨日おばあちゃんは、私がお母さんに似ているって言っていたけど、麗華さんはもっと似ている……まるで、生き写しだ。

「すごく、お母さんに似てると思います」

　思ったままにそう答えると、将成さんは改めて麗華さんの顔を見つめた。

「お前たちの母上は、とても美しい方だったと聞いている。そうか、麗華はそんなにお前たちの母上に、似ているのか……」

「ちょっと、そんなに見ないでよっ！」

　将成さんの視線を拒むかのように、麗華さんは手をかざした。

「何故だ？　お前はどうせ、俺のものになるというのに」

「え？」

　今の将成さんの言葉、どういう意味なんだろう？
　私が首を傾げて麗華さんを見つめると、麗華さんは将成さんを鋭い目で睨みつけ、叫ぶように言った。

「私は絶対に、あんたのものになんか、ならないわ！　私が西園寺を継げば、あんたのところになんか、行かずに済むもの！」

「おいおい、お前、今さらそんな事ができるとでも思っているのか？　西園寺を継ぐのは、千隼だろう。そんな無駄な事を止めて、大人しく自分の運命を受け入れて、俺のものになればいいだろう？」

「絶対に嫌よ！　だって私は、あんたの事が大嫌いなんだもの！」

　麗華さんはそう言うと、賢さんに駆け寄り、賢さんの腕にしがみついた。

「ねぇ、賢、答えて！　あなたはあの子の事が好きなの？　さっき、お嫁さんにしたいって言ってたわよね？　あなたは、あの子の事が好きなの？」

「麗華姫……」

　腕にしがみつかれた賢さんは、困ったように麗華さんを見つめた。
　麗華さんと賢さんと将成さん、この三人は、一体どんな関係なんだろう？