西園寺家の末娘

第3章：四家と妖滅

16・朝練

　翌朝、約束した六時に校門に行くと、大樹さんと賢さんはすでに来て待っていてくれた。

「おはようございます、大樹さん、賢さん」

「あぁ、おはよう、小花」

「おはよう、小花ちゃん。眠くないかい？」

「大丈夫です。早起きは得意ですから！　ちなみに、早寝も得意です！」

「そうか、元気がいいのは良い事だな」

　目を細めて笑った大樹さんが、私の頭に、ポンと大きな手を置いた。そのまま優しく撫でられて、ちょっと嬉しい。
　昨日は落ち込んだけれど、今日からまた頑張ろうって思う。

「小花、昨日、妖滅フロアには、どこから入った？」

「え？　体育館の階段のところからだけど、どうして？」

　首を傾げた私に、わかった、と大樹さんは頷いた。
　あの妖滅フロアには、体育館から行くものじゃなかったんだろうか。
　体育館は……今はまだ閉まっているよね？　職員室に行って、鍵をもらってきた方がいいのだろうか。
　そんな事を考えていると、

「小花、入口は、いろいろあるんだ。体育館から行くのは、一応特別授業だという、Ｂ組に対するカモフラージュだ。なので、今日は体育館の中からではなく、外から入る」

「え？」

　こっちだ、と手招きされるままについていくと、体育館の裏に連れて行かれた。
　そして、体育館の裏に一本だけ生えている大きな木に触り、大樹さんは、ここだ、と呟くように言った。

「この木に、パスを当てて入る」

「パスって、学生証だよね」

「あぁ、そうだ。俺たちは、大学の。学校を卒業しても、継続して使えるから」

「そうなんだ……便利だねぇ」

　大樹さんは丁寧に、いろんな事を教えてくれた。もしかしなくても、亘先生よりも教え方が上手なのではないだろうか。

「行くぞ、小花」

　パスを当てた大樹さんと賢さんに続き、私も木にパスを当てる。
　一瞬の、どこかに吸い込まれるような感覚の後、私は妖滅フロアに居た。

「え？　小花？」

　妖滅フロアに移動してすぐに、ちい兄の声が聞こえた。振り返ると、汗びっしょりのＴシャツ姿のちい兄が居て、驚いたように私を見つめていた。
　そして、ちい兄のすぐそばには、渚ちゃんと渚ちゃんのお姉さんが居た。二人はちい兄のそばで、片膝をついていた。

「おはよう、ちい兄！　渚ちゃんも、渚ちゃんのお姉さんも、おはようございます！」

　私がそう言うと、渚ちゃんのお姉さんは、「おはようございます、小花様」と言って、膝をついたまま、深くお辞儀をしてくれた。渚ちゃんもお姉さんと同じように、膝をついたまま私のお辞儀をしてくれる。
　堅苦しい感じがして、まるで入学した頃に戻ったみたいだと思った。そんなふうにしないでくださいと言いかけたけど、

「おい、小花、お前、なんでここに居るんだ？」

　とちい兄に聞かれて、私はちい兄へと目を向けた。
　私はその問いにはまだ答えずに、

「ちい兄も、来てたんだね」

　って言って、周りを見回す。
　どうやらＡ班は全員集合しているらしい。

「あぁ、俺は毎日来てるんだ」

「そうなの？」

「あぁ」

「ふうん」

　頷くちい兄を見て、私もこれから毎朝来ようと、そっと心に誓う。

「で、お前はどうしたんだ？　なんでこんな時間にここに居るんだよ」

「なんでって……朝練しようと思って。昨日の感じだと、間違いなくみんなに置いて行かれちゃうって思ったから……」

「朝練？」

「うん。いろいろ教えてくれるっていう、コーチもゲットしたので」

　私が隣に立つ大樹さんへと目を向けると、ちい兄は深いため息をついて俯いた。

「おはよう、千隼。小花の事は、危なくないように俺が見ているから安心しろ」

「そうだぜ、千隼。大ちゃんだけじゃなくって、俺も居るから安心しろ」

　大樹さんと賢さんを前に、ちい兄は渋い表情をしていた。
　そんなに私がここに朝練に来たのが気に入らないのかな？
　それとも、私が大樹さんを頼った事が気に入らない？
　でも、ちい兄は昨日、霊力コントロールの事を聞いたとき、「感覚かな」って、曖昧な事しか教えてくれなかったし、それって上手く教えられないって事じゃなかったのかな。

「千隼、今のお前に、小花にいろいろと説明できる余裕はあるのか？」

　そう言った大樹さんに、ちい兄は首を横に振った。

「確かに、今の俺には余裕無いな。それに、上手く教えられる自信も無い」

「そうか。では、小花の事は、俺に任せてくれないか？　絶対に無理はさせない」

「あぁ、わかった。よろしく頼む」

　まだ渋々という感じだったけれど、ちい兄は頷いてくれた。