出来損ないと呼ばれた伯爵令嬢は出来損ないを望む

学園 高等部2年 校外実習編

102

　次の日。男子2人は晴れやかな顔で朝を迎えていた……が、ほかの面々の顔色は、少し暗い。
　無理もない話だ。昨日の会話の内容からすれば…。

「ど、どうした？」

　そんな暗い様子に気付き、ヴィクターが心配そうに声をかける。

「…何でもないよ、ちょっと夜更かししちゃって」

　そう答えたのはクーリアだった。
　…まぁ、寝れなかったのは確かだ。

「大丈夫か？」
「大丈夫よ。ちゃんと仕事はするから…」
「なら、いいが…無理するなよ？」
「分かってます」

　そして朝食をとろうと思ったが、担当のクーリアは疲れた様子であったが為に干し肉のみとなった。

「ごめんね…」

　申し訳なさそうにクーリアがそう言う。

「何言ってんだよ。ずっと作ってくれてただろ。休んでくれよ」
「…分かった。ありがと」

　クーリアが小さく微笑み、感謝の気持ちを伝える。
　そんな穏やかな微笑みを間近で見ることとなったヴィクターは、ほんの少し顔を赤く染めた。
　……しかしながら、サラとリーフィア、2人の睨みつけるような眼差しを受け、すぐにその赤は引っ込んだ。



「じゃあ出すぞ」

　ヴィクターの掛け声で馬車が進む。順調に進めば、今日の昼頃には着けるはずだ。



「……ボク、御者台行くね」

　馬車の幌の中にいたイルミーナだったが、中の異様な雰囲気に堪らず御者台へと逃げた。
　その異様な雰囲気というのが…全員、何かを考えるように遠くを見つめていたのだ。怖い、怖すぎる。
　……しかし、全員が考えていたことは、ほぼ同一のことであった。

（（（（…絶対、見つけてみせる））））

　一体、何を見つけるというのか。それは、昨日のナターシャの発言にあった……。


◆◆◆


「クーちゃんの命を救う、ただ1つの方法。それはね……精霊を見つけることよ」
「「「精霊？」」」

　話を黙って聞いていた3人が、同じように首を傾げる。
　精霊。それは、世界の何処かに存在し、この世界を調整している存在である。しかしながら、彼らは姿を見せない。気まぐれで見せることもあるが、それもほぼ奇跡と言っていい。

「何故、精霊を見つけることがクーを救うことになるんですか？」

　サラの疑問は最もだ。

「精霊はね、魔力を糧とするの」
「魔力を…？」
「そう。だからクーちゃんには……精霊と、契約して貰いたいの」
「「「っ！？」」」

　精霊と契約を交わす。それは、とてつもなく稀有なこと。
　一般的に精霊は人間よりも力を持つ。契約するメリットが無いのだ。
　……だが、メリットがあれば？

「そっか……クーの魔力量なら」

　そう。クーリアは魔力崩壊病を患うほど、魔力量が多い。そして、精霊は魔力を糧として生きている。その為、契約を交わすならば、主がそれを与える必要があるのだ。
　魔力を常に消費することにより、魔力崩壊病を抑えることが可能になる。ナターシャは、それに賭けるつもりなのだ。
　……しかし、そう簡単なことでは無い。
　まず精霊そのものを見つけることが必要だが、それ自体が困難であること。
　次に、見つけたと言っても、クーリアと契約してくれるかは不明だということ。
　最後に……クーリア自身に危険が伴うということだ。
　魔力は生命力。失えば死ぬ。もし精霊が求める魔力が、クーリアの魔力量を超えた場合……待ち受けるは、死のみ。

「…クーは、どうしたい？」

　最悪この手段を取ったことで、まだ生きれるはずの命を落とすかもしれない。この方法を実行するか否かの判断は、本人に任せなければならない。

「……わたしは、まだ生きたい。これからも、みんなと、一緒に…」

　それが、クーリアの本心だった。
　諦めて死ぬ覚悟を決めていた時に見えた、僅かな希望。それに、賭けでも縋ることを決めた。
　まだ、みんなと、いたいから。

「……わたしの方で目星をつけてある場所があるの。……一緒に、行く？」
「「「もちろん」」です」

　皆の気持ちは、1つだった。