友だちは君の声だけ

21 見つかってしまった

　ムツバスーパーを出発して、どのくらい経っただろう。
　足が痛い。自転車のタイヤがフラフラする。頭もグラグラしてきた。うまく物が考えられない。

　だからかもしれない。そのことに気づくのが遅れたのは。
　
「うう、わかんないよぉ……」

　空は暗い紺色に沈んでいる。歩いている人の顔さえハッキリと見えない。
　つまり、黒いアパートは、暗がりに紛れてしまったのだ。

　日が暮れれば、ユウマくんの家を探し出すことはむずかしくなる──そのことに気づいたのは、駅の近くに着いてからだった。

（一旦、出直せばよかった……）

　そうしたら、今頃は家に帰って、「公園に遊びに行ってた」ってごまかせたかもしれないのに。

　疲れに任せて、自転車のハンドルに、ぐったりとおでこをつける。ケータイの画面に浮かぶ時刻は、６時30分。

（ムツバスーパーを出てから、もう、１時間以上さまよってるんだ……）

　全速力で家に帰っても、７時を過ぎる。

　「カムギ駅ー、カムギ駅ー」というアナウンスが、すぐ近くのホームから流れてくる。続いた楽しげな発着音に、ますます力が抜けそうになる。

（残る手がかりは、『風船みたいな形のすべり台がある公園』だけど……）

　そんなもの、どこにもない。ステゴザウルスと、キリンと、タコ。このあたりで変わった形のすべり台といえば、その３種類だけだ。
　
「疲れた……」

　自転車の冷たいハンドルに、おでこを押しつける。家に帰ったら、どうなるか。お父さんとお母さんに、何をしていたのかと問い詰められて、ケータイを没収されて、そして……あとのことは考えたくもない。

　とにかく、今はユウマくんのところへ行くことだけに集中しよう。タクマくんを助けるんだ。

「……よし！」

　あとちょっと、がんばろう。歯を食いしばって、自転車のペダルに足を乗せた時。

「芽衣っ‼︎」

　突き刺すように呼ばれて、ペダルから足がずり落ちた。
　おそるおそる振り向く途中で、ガシッと肩をつかまれる。

　怖くて首が動かない。目をずらして、ビクビクしながらうしろを見ると、眉をつり上げたお母さんが立っていた。

「何やってんの、あんたはっ！」
「ひいっ！」

　肩がはねた勢いで、疲れきった体が大きくよろめいた。こけてしまうと思ったけれど、お母さんが自転車のハンドルを支えてくれた。
　そのまま、また何か怒鳴ろうとするお母さんのうしろから、慌てたような声が飛んできた。

「母さん、ストップ。ここで騒ぐと迷惑になるから、ひとまず車に乗ろう。芽衣もおいで」

　私とお母さんへ、お父さんが手招きをしている。お父さんの向こうには、銀色のバンが停まっている。うちの車だ。
　
　あれに乗れば、家へ帰れる。お母さんのつくった晩ごはんを食べて、お風呂につかって、フカフカのベッドで眠って……甘い想像へと心がかたむいていくのを、ぎゅっと目を閉じて、踏みとどまる。

「でも、私……」
「晩ごはん、遅くなるでしょ！ 舞衣も待ってるのよ」

　ユウマくんのところに行かなきゃ。逃げてしまおうか。だけどお母さんが、指が白くなるくらいに自転車のハンドルを捕まえていて、どこへ行くこともできない。

　それに、２人を振り切る気力も体力も、もう残っていない。

（もうダメだ……）

　全身から力が抜けていく。お母さんにうながされて、私は自転車を降りた。酔っ払った人みたいにふらつきながら、お父さんたちに連れられて、車に乗りこむ。

　折れた心に浮かぶのは、ひとつだけ。

（ユウマくん、ごめん……）

　どうしているんだろう。タクマくんも。大丈夫かな。
　うしろの座席に座ってバックミラーを見ると、お父さんたちが、私の自転車をトランクにしまっていた。

　しばらくして、お父さんが車に乗ってきた。運転席に腰を落ち着けて、ふーっと息を吐いている。
　助手席のお母さんは、バン！ と乱暴にドアを閉めて、

「何よ、このＧＰＳアプリ。感度悪いわ！ こんなにウロウロする羽目になるなんて」

　と、自分のケータイに向かって怒った。その隣で、お父さんが困ったように笑う。

「まあ、ないよりはマシだよ。それがなかったら、芽衣がどこへ行ったか見当もつかなかったんだから。芽衣も、ケータイを持っててくれてよかった」
「それはそうだけど……」

　お母さんは、ふてくされたようにため息をついた。それから、ジロリと私を睨んだ。

「芽衣、あんたね。こんなところで何やってるの？ 何考えてるの⁉︎」

　私は黙った。疲れのせいもあって、言葉が出てこない。
　それを反抗だと思ったのか、お母さんの怒りは、ますますヒートアップしていく。