カメリア・シネンシス・オブ・キョート

テラ・ドス・ヴェルメロス（１１）

地図にない王国（１３）

「なんだ!?」

オクルスが目を覚ました。
アルマージュはまだ唸っていたが、ララとレインスも既に目を覚ましている。

目的地である“山脈”が近づいてきて、気温も涼しくなり虫のたぐいが少なくなってきた。
彼らは簡易的なテントで焚き火を囲み、休んでいたのだった。

光が漏れにくいよう焚き火を囲んだため、周囲は漆黒の森だった。
しかしわずかに照らされた木々が、その身を揺らしている。
風によるものではないらしい。

もう一度、オクルスが目を覚ました原因が響いた。
流石のアルマージュも完全に起こされてしまった。

「……何だ？」

大きな地鳴り。
音の後に、地面から震動が伝わってきた。

「とりあえず火を消すわよ」

レインスが焚き火に砂をかける。
真っ暗な中、各自は装備している懐中電灯を点けた。
光の拡散が少ないタイプの物で、皆は光源を手で覆って、不必要に明かりが漏れないようにする。

と、オクルスにとっては三回目の地響きが起こった。

「いつから起きてたんだ。ララさんにレインス」

「わ、私が一番最初だったかと思います。すぐにレインスさんを起こしたんですが……」

「ララさんはコレでもう何回、この地響きを聞いてる？」

「コレで五回目です」

「おい、皆」

アルマージュが言った。
三人が顔を向けると、アルマージュは少し離れた場所に立っていた。

「コッチの方角から聞こえてるが、少し進めば森が開けてるみたいだ。百聞は一見に如かずじゃあないか？」

皆は頷くと、その方向に進んだ。
進むうちにも数回、地響きが轟く。
大きくなるソレが、その音源に近づいているコトを示していた。

森が開ける。アルマージュは体勢を崩した。

「おい！」

レインスが思わず、アルマージュの腕を掴む。
森が開けたと同時に眼前に現れたのは崖だった。

「あっぶねぇ……。サンキュー、レインス」

「体重軽すぎ、アンタ」

「女の子に簡単に引っ張り戻されるってコトは、そうだろうな」

「やっぱ落としといた方がよかったかな」

眼下に広がる世界も漆黒に閉ざされていた。
月でも出ていてほしいトコロだったが、生憎の夜空だ。
アルマージュがオクルスに言った。

「お前、あの試作品持って来てないのか？　あの、U.J.Iのパクリとか言ってたヤツ」

「何だっけ」

「真っ暗でも見えるヤツだよ」

「ああ、暗視望遠鏡か」

オクルスは小さな筒を取りだし、引き延ばして望遠鏡にした。
そして四角い箱を続いて取りだすと、望遠鏡の先端に被せて、起動した。
機械音が響き、何らかの調整が完了したようだ。

望遠鏡を覗き込む。音のする方向へ向けた。