神在（いず）る大陸の物語～月闇の戦記～【第一章】

終 節 月影の詩（うた）４

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊
　黒絹の夜空に、薄く頼りない月が金色に輝き出した頃、大街道銀楼の道（エルッセル）沿いの小さな村ランドルーラにある、一番大きなその宿の中は、にわかに騒々しく動き出していた。

「リタ・メタリカの姫君ですって･･･！」

「え？ほんとに･･･？何でそのような方が此処に！？」

「しっ！静かに････っ」

　ひそひそと聞こえてくるジプシーの少女達の声に、リーヤティアは、胡桃の椅子に腰を下ろしたまま、きょとんとした顔つきをすると、その晴れ渡る空を映した紺碧色の瞳を、ちらりと戸口に向けたのである。

　驚いたように肩を震わせて、少女達は、巣穴に駆け込む子兎のように、ハッと扉の向こうに顔を隠してしまった。
　その様子が可笑しかったのか、彼女は、綺麗な桜色の唇で小さく笑いを噴き出したのである。

「こらっ、おまえ達！姫君に失礼だぞ、向こうへ行っていなさい！」

　少女達がこそこそと覗いている戸口に向かってそう言ったのは、先刻盗賊どもに襲われていたあのジプシーの一団の頭（かしら）である、パルヴィス・ローディという名の中年男性であった。
　彼の声に、慌てて、少女達が戸口から逃げ去っていく。
　パルヴィスは、実に申し訳なさそうな顔をして、目の前にいる、リタ・メタリカの高貴な姫君の綺麗な顔を、緊張した面持ちでまじまじと見やるのだった。

「も、申し訳ありません！躾の行き届かぬ子達で！あの･････」

「いいえ、そんなことはありせん。元気で可愛らしい子達ではないですか？」

「そ、そう言っていただけると、た、助かります」

　おどおどしながら頭を垂れたパルヴィスに、リーヤは、穏やかな表情をして、ごく自然に微笑んで見せたのである。
　一介のジプシーが、まさかこのような所で、リタ・メタリカの高貴な姫君に遭遇し、しかも、命まで救ってもらえる事になろうとは、思ってもいなかったのであろう。
　パルヴィスの両眼は、先程から落ち着き無くふらふらと宙を漂うばかりである。

「はいはい、あんたもさっさと出ておいきよ、姫君は湯浴（ゆあ）みの準備をなさるんだからさ！」

　椅子に座ったままでいるリーヤの背後から、パルヴィスの妻たるメテリの張りのある元気な声が響いてきて、彼は、ハッと肩を震わせると慌てて戸口に走り込んだのだった。
　そして、「ごゆっくりと」と言う言葉と共に、扉の向こうへといそいそと姿を消してしまったのである。
　リタ・メタリカの勇ましい姫君は、威勢良く閉まった部屋の扉を眺め、再び可笑しそうに笑った。

「騒々しくて、落ち着きませんでしょう？すいませんね････」

　余りの愉快さに、肩を小刻みに震わせた彼女の背後から、メテリの申し訳なさそうな声が響いてくる。
　その言葉に、リーヤは、ゆっくりと後ろを振り返ると、手に櫛を持ったまま、困ったように眉間にしわを寄せるメテリに、三度、微笑して見せたのだった。

「いえ、賑やかで楽しいではないですか？」

「そうでございますか？それならばいいのですが････
まさか、こんな所でリタ・メタリカの姫君にお会いできるなんて、思ってもいませんでしたから･････今宵は、本当に、ありがとうございました･･･お陰で、皆命拾いしました」

　メテリは、どこかほっとしたように大きくため息をつくと、きちんと結い上げられていたリーヤの紺碧色の髪から、金の髪留めを丁寧に外したのだった。
　輝くような艶を持つ長い巻髪が、高貴な姫君の肩にふんわりと広がる。
　美しいその髪に優しく櫛を入れながら、メテリは、申し訳なさそうな口調で言葉を続けた。

「まさか、アランの連れがリタ・メタリカの姫君だなんて･･･
あら、まぁまぁ･･･美しいお髪（ぐし）がこんなに埃をかぶっておられる･･･先刻の盗賊どもとの格闘のせいですね」

「よく侍女にも叱られていました。武芸を習うたびに埃にまみれていましたから」

　綺麗な桜色の唇で、リーヤの紡いだその言葉に、メテリは、驚いたように目を丸くすると、ひどく感心したように声を上げたのである。

「まぁ！だからあれほど、お強かったのですね？」

「王宮では誰も誉めてはくれませんでしたが････」

　肩で小さくため息をつきながら、さほど広くない粗末な部屋の中をゆっくりと見回した時、リタ・メタリカの姫君は、ふと、ある事に気付いて、大きな紺碧色の瞳をぱちぱちと瞬きさせたのだった。
　つい先程まで窓際にいた、あの口の悪い魔法剣士の姿がそこに無い。
髪を梳くメテリを僅かに振り返ると、リーヤは、彼女に聞くのだった。

「････ジェスターは、どこへ行ったのです？」

「ジェスター････？ああ、アランの事ですね？さっき外の方へ行きましたけど･･･」

　メテリの口から再び出たその聞き慣れない彼の呼び名に、怪訝そうに綺麗な眉を寄せると、リーヤは、率直な疑問を、髪を梳き続ける彼女にぶつけたのだった。

「何故、貴女たちはジェスターをアランと呼ぶのです？」

　姫君のその質問に、メテリは、ほんの少しだけ恰幅のいい肩をすくめると、やけに静かな口調で答えて言うのだった。

「アランデューク･･･これが、彼の本当の名ですのよ････
私達ローディ一家は、エトワーム・オリアの出です･･･あの子も、五つの頃から、ずっと、エトワーム・オリアで育ちました･･･」

「エトワーム・オリア？」

「はい････」

「････何故ジェスターは、本当の名を名乗らないのです？」

「私も詳しくは知りませんが････１３の頃から、自分の名を『ジェスター』と名乗るようになったとか････
私達ジプシーは、年に何度かしか故郷に戻りませんから、その間に何かあったようで･･･実のところは、よく知らないのですよ。
アランのことは、私よりイリーネの方が良く知っているはずです･････」

「イリーネ････」

　その名がメテリの口から出た瞬間、リーヤの脳裏に、夕闇に曇る街道で真っ直ぐに彼と対峙していた、あの美しい踊り子の姿が過ぎっていった。

「ええ、イリーネは････何と言うか･･･その････アランとは恋仲のようなものでしたから････」

「･･････そう、だったのですか･････」

　メテリの言葉に、リーヤは、なにやら感慨深げな表情をすると、その紺碧の瞳を、ふと、薄い月明かりが照らし出す窓の外へと向けたのである。

　夜の女神が両手を広げる黒絹の窓の向こう側には、金色の月影を散らす夜風が、音も立てず静かに舞い踊っていた。