神在（いず）る大陸の物語～月闇の戦記～【第一章】

第三節 忘却の街７

　そんな彼女に気付いているのかいないのか、ジェスターは、再び、異形の緑の眼差しを朽ち果てた街の遺跡に戻すと、鮮やかな朱の衣を翻し、ゆっくりとその足を古の街の遺跡へと向けたのだった。

「･････着いて来い」

「何をするのです？」

「来ればわかる」

　怪訝そうな顔つきをするリーヤが、緋色のマントと紺碧色の巻き髪を砂混じりの風に揺らして、背鞘に金色の大剣を負ったジェスターの朱の衣を足早に追いかけていく。
　足元に絡みつく象牙色の砂を蹴りながら、朽ち果てた街の遺跡に足を踏み入れると、魔法を司る者ではないリーヤティアにも、得体の知れぬ奇妙で不思議な気配が、その体に確実に触れてきた。
　足元の砂から沸き立つように吹き上がる、熱くもあり冷たくもあり、神々しくも禍々しい、優しくも険しい、相反する二つの得体の知れぬ何かが、彼女のしなやかな四肢を撫でるように通り過ぎていく。

「････一体、何なのです･･･？この地のこの奇妙な････」

　綺麗な眉を眉間に寄せ、どこか鋭い視線でジェスターの背中を見つめたまま、リーヤティアは彼に聞いた。
　しかし、そんな彼女に振り返る事もなく、いつもなら、またあの無粋な口調で何かを言っていよう彼が、低めた声で淡々として言うのである。

「これがこの地に蓄えられたアーシェの力だ･･････お前、自分の身は自分で守ると言ったな？」

「言いました」

「その言葉、忘れるなよ」

「･････どういう意味です？貴方は、一体何が言いたいのですか？」

「すぐにわかる･････」

　そう言った彼の片手が、ふと、朱の衣を纏う左胸を押さえた。
　砂混じりの風に揺れる見事な栗毛の髪の下で、焼け付くような苦痛にしかめられたその表情を、リーヤからは伺い知ることは出来ない。
　そんな素振りも、彼は一切彼女には見せない。

　大きく肩で息をついて、燃えるような鮮やかな緑玉の瞳を細めると、彼は、砂に埋もれ、荒れ果てた街の丁度中心に位置する場所にある、神殿であった場所へと足を踏み入れたのだった。

　かつては、荘厳（そうごん）で豪華であっただろう朽ち果てたアーシェの神殿は、今やその石作りの天井すら抜け落ち、ただ、瓦礫と砂に埋もれた廃墟と化していた。
　だが、象牙色の砂に覆われ、崩れそうな数本の柱が残るだけの石の床に、たった一箇所だけ、砂に侵食されていない奇妙な場所があった。

　その傍らに立ち、リーヤは、そこに刻まれている紋章を目にして、秀麗な顔を怪訝そうな表情に歪めたのである。
　砂の侵食を拒むような白い床に刻まれた、その炎を纏う獅子の紋章は、呪われた一族と歴史書に名を残すアーシェ一族の紋章に相違ない････。

　彼女は、晴れ渡る空の色を宿した両眼を、ふと、隣に立っているジェスターの端正な横顔に向けた。
　ロータスの一族と並び、膨大な魔力を司る大魔法使い（ラージ・ウァスラム）を生み出したアーシェの一族は、４００年前、一族から反逆者を出したがために、この地を棄てざるを得なかった･･･。

　鋭い無表情をしたまま無言で、炎の獅子の紋章を見つめている彼の顔を、殊更怪訝そうに覗き込みながら、リーヤは何かを言おうと桜色の唇を開きかけた。
　その時、ふと、そんな彼の右の掌（てのひら）が、紋章の上へとかざされたのである。
とたん、そこに刻まれた紋章が、にわかに朱（あか）く眩い閃光を放ち、轟音と共にゆるやかに振動すると、アーシェ一族のその首長の血族にしか開くの出来ない神殿の隠し扉が、白い石の床を滑るようにゆっくりと左右に開いたのである。

「これは･････！？」

　驚愕したように、紺碧色の両目を大きく見開いたリーヤの目の前を、朱の衣がゆっくりと通り過ぎていく。
　太陽の光に金色に輝く見事な栗毛の髪が、荒野を渡る風に乱舞した。