神在（いず）る大陸の物語～月闇の戦記～【第三章】

第三節 混迷の暁に騒乱はいずる８

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　フレドリック・ルード連合王国との国境に程近い町タールファは、暁の最中、不意に現れた闇の黒炎によって、みるみるうちに覆い尽くされていった。

　寝込みを襲われた形になり、人々は悲鳴と怒号を上げて逃げ惑い、本来は賑やかであるはずの国境の町は、一瞬にして混迷と混乱の極みに立たされたのである。
　揺らめき立つ黒き炎の波は、家屋も人も容赦なくその手中に飲み込んで、町全体を舐めるようにして進んでいく。

「嵐の次は魔物ですか！！？」

　黒き炎に覆われた街中で騎馬の手綱を取りながら、緊張感もなくそんなことを叫んだのは、ロータスの大魔法使いの弟子にして見習い魔法使いのウィルタール・グレイであった。
　そんな彼の眼前には二頭の騎馬が走っており、その馬上では、アーシェ一族最後の魔法剣士たる青年と、リタ・メタリカの勇敢で秀麗な姫君が手綱を取っていた。

　暗黒の業火の中、逃げ惑う人々は皆町の外へと逃げ出していくが、この三騎の騎影は、それと逆行するようにどんどん町の中心部へと疾走していく。
　燃え盛る業火に焼かれた家屋が、轟音を上げて次々と崩れ行くと、舞い立つ火の粉が、まるで天を覆う闇が如く虚空へと吹き上がったのである。

「ウィルタール、おまえ、封魔の術は使えるか？」

　背中に負った鞘から金色の大剣を抜き払いながら、アーシェの魔法剣士ジェスター・ディグは、燃え盛る炎の如き鮮やかな緑玉の瞳で、広い肩ごしに背後を振り返ったのだった。
　すらりと引き締まったその身に纏われる濃紺の衣。
　長い裾が業火の中に翻り、その若獅子の鬣のような栗色の髪が、騎馬の蹄が地面を蹴る度に軽やかに虚空に跳ね上がっていた。
　ウォルタールは、僅かばかり戸惑いながらも、明るい茶色の髪を揺らし、強く頷いて見せたのである。

「は、はい！」

「よし････じゃあ、おまえは、このままジャハバル神殿に行け」

　凛々しい唇で小さく微笑すると、ジェスターは、どこか余裕有り気な表情をしながら言葉を続けた。

「この騒動の元凶を絶つ。その間、おまえは神殿の鐘に封魔の術を施して、いいと言うまで鳴らし続けろ、わかったな？」

「な、何故ですか？」

「わからないのか？この炎は魔物の術だ、こいつを防がないとこの町はこのまま壊滅する。水じゃ消えない魔物の火を消すには、封魔の術しかないだろう？」

「それはわかりますが･･･なんで鐘を？」

「おまえは本当にスターレットの弟子か？おまえの力だけで鎮められるなら、神殿の力なんぞ借りずに済むが？」

　怪訝そうな顔つきをするウィルタールに、ジェスターは、どこか呆れ返ったような口調でそう答えて言った。

「あ･･･！」

　その時、ぶっきらぼうな彼の言葉の奥に秘められたその意図に、ふと気が付いて、ウィルタールはハッと華奢な肩を揺らしたのである。

　黒い業火に覆われた町の中にあって、唯一その影響を受けていないのは、今、眼前に迫ってきているあのジャハバル神殿だけだ。

　神殿は神聖な場所。

　建造された際に、恐らく特殊な術が施されたはずだ。

　ウィルタールの今の力量だけでは、この町全体に侵攻する闇の炎を全て消すことは出来ない、だから、神殿に施されたその力を借りて封魔の術を高め、鐘の音と共にそれを町中に広げろと、つまりそう言うことなのである。

　それを把握した瞬間、ウィルタールは、まるで水を得た魚のような顔つきになって、その大きな青い瞳を輝かせると、いきなり、手綱を取る騎馬の腹を蹴ったのだった。

「僕！頑張ってみます！！姫、ジェスター様、どうかご無事で！！」

　やっと、こんな未熟な自分でも役に立つことができる･･･！そんなことを思ったウィルタールの行動は、驚くほどに早かった･･･。

　彼の騎馬は一気に眼前の二頭を追い抜いて、黒い火の粉が舞い飛ぶ最中を、一目散にジャハバル神殿へと向かって疾走していく。

「随分とたくましくなりましたね？ウィルトも？」

　そんなウィルタールの後姿を見送ると、この騒乱と業火の最中にあって、臆した様子も戸惑う様子も見せずに、リタ・メタリカの美しく勇敢な姫君リーヤティアは、晴れ渡る空を映したような紺碧色の瞳を丸くして、どこか感心したようにそう言ったのだった。

　瞳の色と同じ紺碧色をした艶やかな長い巻き髪が、緋色のマントを羽織る肩で緩やかに弾んでいる。

「ロータスの大魔法使いの弟子が、いつまでも腑抜けじゃどうしようもないだろ？」

　ジェスターはそう答えると、その凛々しい唇だけでどこか愉快そうに笑った。
　そんな彼をちらりと横目で見て、リーヤは、不意に、その秀麗な顔を凛とした強い表情に変えたのである。

「それで、私達はどうするのです？」

「言ったろう？元凶を絶つと･･････まぁ、ほっといてもあっちから来るだろうが･･･」

　彼が、そう言い終えるか終えないかの内であった、暗黒の炎に焼かれ、轟音と共に崩れ落ちる家屋から、更なる業火が揺らめき立つと、そこから鋭く響く無気味な唸り声が、幾つも幾つも周囲に上がり始めたのである。

「ほらな････？」

　揺れる見事な栗毛の前髪の下で、ジェスターの鮮やかな緑玉の瞳が、実に愉快そうに、しかし、刃の如く研ぎ澄まされた鋭い輝きを宿して、僅かに細められた。
　刹那、暗黒の炎の最中から踊り出た無数の黒き獅子が、音も立てずに一斉に宙を舞うと、黒く鋭い牙を剥き出しにして、燃え立つ黒炎を虚空に撒き散らしながら、そんな二人の元へと襲いかかってきたのである。

「どうやら、そのようですね･･･」

　強風の中に凛と立つ花のような出で立ちで、リタ・メタリカの美しき姫君が、細く引き締まった腰に差した短剣【無の三日月(マハ・ディーティア)】を瞬時に抜き払う。

　その朱い刃が虚空に伸び上がり、透明な光の刃を作り上げると、短剣であるはずのその剣は、三日月型のレイピアへと成り果てたのだった。

　眼前に迫る魔物の鋭い牙が、黒炎の舞う虚空で唸りを上げる。
　艶やかな紺碧色の巻き髪を揺らし、リーヤが、しなやかな手首を迅速で翻すと、空を迸る朱の刃は周囲を熱く振動させて、黒き獅子の首を虚空へと撥ね飛ばしたのだった。

　白い灰に成り果てる魔物をよそに、利き手に【無の三日月(マハ・ディーティア)】を構えたまま、緋色のマントをひらりと翻し、彼女は、機敏な仕草で馬上から石畳の地面へと降り立った。

「来るなら来なさい！いくらでも相手になります！！」

　リタ・メタリカの勇敢な姫は、高貴で秀麗なその顔を厳しく歪めると、とんだ豪語を吐きながら、間髪入れずに、脈打つように熱く振動する朱き刃を一閃させたのである。

　とたん、舞うように虚空から迫った黒き獅子の胴が、一瞬にして真っ二つに両断されてしまう。

　その時、弾け飛ぶ白い灰の向こう側から、もう一頭、湾曲した鋭く黒い爪をかざした闇の獅子が迫り来た。
　臆しもせずに、その紺碧色の瞳を鋭く細めると、リーヤは、【無の三日月(マハ・ディーティア)】の朱き刃を頭上に振りかざし、それをそのまま、黒き魔獣に向かって一気に振り下ろす。