駐在さん走る！《異世界の治安は俺が守る》

第12話 草原の用心棒

ラヴィニアのこの世界アルヴァノールに関する説明はかなりの長時間になっていた。そこで一度、食事にしようという話が持ち上がった。しかし真由美が手を挙あげて発言を求める。チラリと腕時計を見ていた。

「申し訳ありません。井出いで巡査じゅんさはもう４０時間以上寝ていません。昨夜は私達を守って『寝ねずの番ばん』をして下さっていたからです。本日は帰って彼を休ませてあげたいのですが・・・。」

井出は真由美の申もうし出でに感謝した。ここで食事でもしたら、もう起きている自信が無かったからだ。それに今日聞いた話の情報量が多すぎる。一度、頭の中を整理したいとも思っていた。

「あら、いやだ！　私ったら自分の話ばっかりしちゃって！　もうお祖母ばあちゃんだから許してね♪」

都合の良い時だけ「おばあちゃん風《かぜ》」を吹ふかすラヴィニアであった。

パトカーに向かう途中、保安官シェリフテッドは保安官補アシスタントエマに護衛で付いて行くように指示を出していた。駐在所に戻って井出が眠ってしまった後、三人の女子高生を守る人間が必要だ。それには女性であるエマが適任だと言う。

「アヤ、あなたが居れば私は百人力だわ。」

ピートをずっと預かってくれているアヤをエマが抱擁ハグしながら言う。

「確かに両手が開いたエマにはそこら辺の男が何人か居ても敵かなわないだろうさ。特にライフルの腕はね。」

保安官テッドがまるで自分のことのように誇ほこらしげだ。横でジェフが少し不満そうな顔をしていた。旦那だんなを差さし置おいて嫁よめの方が腕が立つと言われて気分を悪くしたかな？と井出は思う。もしかしたら娘夫婦なのかも知れない。「マスオさん」ってヤツかな・・・？

「それでは今日はこれで失礼します。沢山の有益な情報を提供して頂きありがとうございます。ラヴィー・マム」

井出がお辞儀じぎして頭の高さが下がる。そこに何故なぜかラビィニアが近付いてくる。そして突然、井出の頬ほおにキスをした。

「今日はお疲れ様。帰ったらゆっくり休んでね。また近いうちにお話しましょう。期待してるわよ、駐在ちゅうざいさん！」

不意を突かれて固まっている井出を尻目に、彼女は屋敷に入って行ってしまう。入るとき、こちらに笑顔で手を振っていた。

「ふぅ～ん？」「ほーう、ほう！」「・・・。」

七海がジト目で、アヤが面白そうに、真由美が顔を真まっ赤かにして無言で井出を見つめる。

「え？ 今のって不可抗力ふかこうりょくだろ？ なんで俺を責せめるの？ 酷ひどくない？」

キスされた頬を擦さすりながら必死に弁解する井出だったが、三人の女子高生から同情の声は聞かれなかった。

パトカースターレットに向かう頃には、西の空が茜あかね色に染そまっていた。冬場とあって少々肌寒い。だが井出にはそれが有難い。眠気が醒さめるからだ。しかし運転を始めて車内にヒーターが効きいてきたら、また眠くなるかも知れない。

「はい、井出さん！　これ、ど～ぞ！」

運転席に乗り込もうとすると誰かが井出の背中を突つついた。振り返ると七海が黒いプラスティックの筒つつを差し出している。「ブラックブラック」の錠菓タブレット、それも超刺激スーパーハードタイプだ。井出は三粒程貰もらって一気に口に含む。強烈なメンソールの刺激が彼を見る見る覚醒かくせいさせてゆく。

「フフフ、これで俺はあと３０時間は起きていられる！」

「いやいやいや、帰ったら直ぐに寝て下さいよ～！」

少しハイになって嘯うそぶく井出に七海が冷静に突っ込んだ。

パトカースターレットに運転席に井出、助手席にレバーアクション式ライフルを抱かかえたエマ、後部座席に七海、真由美、ピートを抱だいたアヤが乗り込んだ。西門に向かうため、町の中を徐行で進む。

「ラヴィニアさんてさ、なんか『深キョン』に似てたね？」

「え～？　なんか大分だいぶ、違くない？　そんな似てたかな～？」

七海の感想にアヤが突っ込む。七海はスマホを操作して動画を見せてくれた。なるほど、顔の造作つくりはかなり違うが表情や仕草しぐさがそっくりだ。しかし中々の美人だ。井出はラヴィニアよりこちらの方が好みだなと思った。真由美は動画をじっと見つめたまま何も言わない。エマは初めて見るスマホの動画に目を丸くして驚いていた。

「この女性ひと、この間３７歳になったとこなんだよ。見えないよね～！『美魔女びまじょ』ってヤツだね。」

「あれ、生まれた年で考えるとアヤ君ってこの人の一つ下なんだよな？」

「あー！　そこ、弄いじらんといてよー！　井出っちのイケず～！」

七海の話に井出が乗っかった。アヤが頬を膨ふくらませて拗すねる。どうやらアヤの不興ふきょうを買ってしまったようだ。暫しばらくは「美魔女」はゴメンだな、と井出は思っていた。

西門の扉が開く。完全に開くまで停止して待つパトカースターレットを屋敷の二階からラヴィニアが見つめていた。長い耳が忙しく動いている。彼女の思考も忙しいようだ。

「ふ～ん。あの三人の女の子たちの姿、『ヒウム』を呼んだ『神様』が居るのなら中々考えたわね。それと駐在警察官の井出 浩一クンか・・・。ウンウン、結構『アリ』かもね～♪」

彼女は一人、ウキウキしながら呟つぶやいた。

井出はパトカースターレットを発進させると西に向かって４速、時速４０Kmで巡航クルーズさせた。「保安官の町」から丘の頂上までは約２Ｋｍ、そしてそこから駐在所までも約2Ｋｍだ。彼は来るときに車の走行距離計トリップメーターで測はかっていた。

丘を中心にして「黒い建造物」は等距離で配置されているようだ。確かに次は丘の中心から、北か南へ２Ｋｍの位置に新たな「黒い建造物」が出現するのではと予想するのは自然なことかも知れない。

時速４０Ｋｍで巡航すれば「保安官の町」と駐在所は片道６分、加減速の時間を考えても７、８分で移動出来る計算だ。急げば５分くらいで移動出来るだろう。

パトカーが丘の頂上に差し掛かる。頂上の台地を進むと西の麓ふもとにポツンと駐在所と「黒い建造物」が見えて来た。草原が遥はるか西の彼方かなたまで続く景色は壮観そうかんの一言だ。その時だった。草原を見つめていたエマが丘の中腹辺りを指差して叫んだ。

「ハイコー！　２０頭は居るわ！　人が乗った『馬』を追いかけてる！」

「ハイコー」とは「ハイコヨーテ」を略した呼称だ。この世界アルヴァノールの草原に広く分布する体重４０Ｋｇ前後の肉食獣だとエマが教えてくれた。見かけは殆どハイエナなので井出は心の中では「ハイエナもどき」と呼んでいた。

エマが指差す方向を見るとハイコヨーテハイエナもどきが２０数頭ほど、この世界アルヴァノールで「馬」と呼ばれている「ホースバード」と言うダチョウに似た生物を追いかけていた。良く見ると背中に子供が２人しがみ付いている。

「助けるぞ！　皆、揺ゆれるから舌を噛かまないように！」

井出は短く叫ぶと同時にギアを４速から一気に２速に落としアクセルを踏み込む。忽たちまちエンジンの回転数が上がり、パトカースターレットは加速してゆく。赤灯パトライトとサイレンも点つける。出来るだけ肉食獣の注意をこちらに引きたい。それに音に驚いて逃げる個体も居るかも知れない。

時速６０Ｋｍまで加速する頃には逃げる「馬」の右側100ｍ程の距離に並んでいた。

「ターン！　ターン！　ターン！」

エマがライフルを３連射した。「馬」に追いつきそうになった先頭のハイコヨーテハイエナもどきが脚を折って脱落する。どうやら「馬」は脚に怪我けがをしているようだ。思う様に逃足にげあしが発揮はっき出来ないらしい。

それにしても時速６０Ｋｍで走るパトカースターレットの車上から１００ｍ先の走る獲物を３発で仕留しとめるエマの腕は凄すごい。草原は僅わずかとは言え起伏があり車体は結構揺ゆれる。しかも走るハイコヨーテハイエナもどきの体も上下している。なるほど、両手が使える彼女は大した狙撃手スナイパーだ。

だが、このままダラダラと撃ち続けていては無駄弾むだだまも多い。弾が切れた隙すきに「馬」は肉食獣どもに追いつかれてしまうかも知れない。井出はパトカースターレットを「馬」に並走させながら考える。

「エマ！　１ワン、２トゥー、３スリーで停車するぞ！」

「イエッサー！　１！ワン！」

井出の言葉にエマは即答した。彼の意図することを瞬時に理解したようだ。井出は２トゥーと叫んでブレーキを踏む。同時にギアを１速に落とす。速やかに停車させサスペンションが車体の動揺どうようを鎮しずめた瞬間、３スリーと叫んだ。

「ターン！　ターン！」

エマが狙撃そげきを始めた。一発づつ良く狙って撃っている。ただ、その動作の一つ一つが素早いため連射しているように見えた。レバーを操作する度にライフルの機関部レシーバー右側面から次々と飴色あめいろの薬莢やっきょうが飛び出す。車体の左側面に白い発射煙が濛々もうもうと漂ただよう。

（ふうん、「ウインチェスター」じゃなくて「マーリン」なんだな。やっぱり４４－４０口径なのかな？）

井出はライフルを操あやつるエマを見つめながら、そんなことを考えていた。

「再装填！リ・ロード！」

エマが叫ぶ。同時にライフルに弾丸を込め出した。井出は即座にパトカーを急発進させる。グリップの悪い草地で後輪リアタイヤが少し空転スリップした。「馬」の方を見やると、すぐ後ろに迫っていたハイコヨーテハイエナもどきの群れの先頭から５頭が脱落していた。これで大分だいぶんと時間に余裕が出来た。

あの速さで７発撃って５発的中てきちゅう。目の覚めるような命中率だ。やはりエマの射撃の腕を信用したのは正解だったようだ。保安官テッドも只ただの親バカじゃないって訳わけだ。

井出はパトカースターレットを加速させながら肉食獣の群れの配置を観察する。見れば奴らは群れを三手に分けている。「馬」を真っ直ぐ追いかける集団とその左右を少し遅れて続く二つの集団だ。

成程なるほど、獲物が左右どちらかに舵かじを切っても左右に続く集団がその先に回り込んでゆく手を阻はばむわけだ。そうやって獲物が疲れて力尽きるまで追いかけ回す。典型的な犬型捕食動物の狩りのやり方だ。見かけは悪いが、頭は良い動物らしい。

「奴らと『馬』の間に割わり込むぞ！　君ら、何かに掴つかまっていろ！」

「了解！ラジャー！　ま～かせて！」

井出がエマと後部座席の少女たちに叫ぶ。エマがＶブイサインを出しながら即座に返答する。ライフルの弾は既に込め終わっていた。三人の女子高生たちも銘々めいめいに掴つかまるところを探し始める。彼はパトカースターレットを「馬」の右後方に位置させた。

「君たち、入場を許可します！　あの建物を目指して走って！」

井出が馬に乗る子供たちに駐在所を指差しながら叫んだ。同時に「黒い建造物」の周りの防御結界が淡い緑色に光るのが見える。子供たちも彼の指示を理解したようだ。右に進路を変えて駐在所を目指して進み始める。「馬」の小さな翼が戦闘機の先尾カナード翼のように器用に動き、太くて長い尻尾で上手にバランスを取っていた。

「やっぱりそう来たか！　させるか！」

井出が右にハンドルを切る。「馬」の進路を妨さまたげようとスピードを上げて来たハイコヨーテハイエナもどきの右後方の集団に車体を寄よせて行く。接触も覚悟かくごの上だ。強引にパトカースターレットを奴らの集団の中に割わり込ませた。

「ギャウン！」

逃げる方向を間違えたハイコヨーテハイエナもどきの１頭が車体の右前方に引っ掛けられてボンネットに乗り上げた。そのまま右のフェンダーミラーを巻き込んで後ろに流れて行く。ゴリッとした感触が後輪からシートを通じて体に伝わる。どうやら肉食獣の体のどこかを踏んづけたようだ。

「元の世界でこんな事したら始末書しまつしょもんだな！」

井出はギアを２速に落としながら急ブレーキを踏んだ。パトカースターレットのすぐ後ろを走っていた２頭が対応しきれずに車体後部に追突する。ゴキッゴキと鈍にぶい音がして首の骨を折られた肉食獣たちは脱落していった。右後方の集団は散ちり散ぢりになった。

これで脅威になるのは左後方から追いかけていた集団だけだ。奴らは中央の集団の残党と合流しながら「馬」を追いあげている。井出はパトカーを加速させていく。助手席でエマがライフルを乱射する。今度は命中は期待していない。ハイコヨーテハイエナもどき共の追おい脚あしを鈍にぶらせるのが目的だ。

それでも「馬」を追う集団の先頭から３頭が脱落する。残りは４頭。井出は「馬」の左後方にパトカースターレットを割わり込ませた。もう一歩のところで狩りを邪魔じゃまされた肉食獣どもが殺気立さっきだって左後方から迫って来る。

「ダダダーン！」

殆ほとんど繋つながった３発の銃声が草原に轟とどろく。エマが腰の拳銃コルトＳＡＡを抜いて連射したのだ。彼女が使っている技術テクニックはシングルアクションの拳銃で素早く連射するための「ファニング」と呼ばれるものだ。２頭のハイコヨーテハイエナもどきが膝ひざを折おって崩くずれ落ちた。

エマが拳銃コルトＳＳＡの上に左手をかざし素早く前後させる。２発の弾丸が、また１頭を撃ち倒す。至近距離とは言え揺ゆれる車上からこれだけ命中させるとは、まるで魔法でも使っているようだ。これで残りは１頭、だがもう弾切れの筈はずだ。最後の１頭が牙きばを剥むいて助手席に迫って来る。

「ゴキン！」「ガアアッ！」

骨が砕くだけるような鈍にぶい音と共にハイコヨーテハイエナもどきの悲鳴が聞こえる。井出が横を見ると拳銃コルトＳＡＡを逆手に持ったエマがグリップの部分で肉食獣の鼻面はなづらを殴なぐりつけていた。ソイツは堪たまらず草原に転がる。

（あ、この女性ひとは絶対に怒らせないようにしよう。）

井出は強く心に誓ちかった。

「馬」は既に防御結界の内側に入っていた。散らばった群れの残党がまだパトカースターレットを追いかけて来る。

「井出、私とピートは既に許可を貰ってるから大丈夫よ。」

エマの声に井出も頷うなずく。減速せずに、そのまま防御結界を通過した。後ろでゴンゴンと衝突音が響いた。諦あきらめの悪いハイコヨーテハイエナもどきが数頭、防御結界に頭をぶつけたようだ。彼はパトカーをＵターンさせて停車させた。

目の前には２頭の肉食獣が倒れていた。強したたかに頭を打ったせいか上手うまく立ち上がれないらしい。体中をブルブル震わせて脚あしをガクガクさせて立ち上がろうとしているが、何度も腰を落としている。残った他のハイコヨーテハイエナもどきは遠巻とおまきにこちらを見ていた。

しかしコイツらが「ハイ大きいコヨーテ」と言うのはどうなんだろう。多分、アメリカ人はハイエナを見たことが無いから生態系で役割が近いコヨーテに準なぞらえて名付けたのか？　今度、エマに真由美の動物図鑑を見せてやろうと井出が思った時だった。

「ギャイィーン！」「グゲエェェッ！」

丘の南側から真っ黒い巨大な塊が駆け上がって来た。ソイツは一瞬で２頭のハイコヨーテハイエナもどきを屠ほふってしまった。