火花 ～ハラカラ五分の四～

故郷 佐原編

消化しきれない火花

　翌日火花ほのかは気分がすぐれなかった。
　昨日、突然父方の叔父が訪ねてきて、祖父に会ってほしいと母方祖父に伝えた、と聞かされ、それまでほとんど意識することがなかった実の両親について想いを馳せたのだ。
　といって両親の記憶があるはずもなく、父方祖父に会ったとしてどのような顔をするのか想像もできなかった。
　そしてそれまで全くといっていいほど考えてこなかった将来のことを考えた。
　父方祖父の事業を手伝うという選択肢。
　母方祖父と叔父一家には世話になったが大工の手伝いをするつもりはない。雷人らいとも後を継ぐかどうか不明だ。二人とも家を出たらこの家は叔父の代で終わるだろう。飛鳥あすかが大工の婿養子をとらない限りは。飛鳥がそんなことをするとは思えなかった。
「まだ眠いの？」飛鳥が顔を覗き込んだ。
　朝食をチマチマ食べていたからだ。
「この時期は冬眠だな」
「兄貴はもう朝練で行っちゃったよ」
「俺は雷人と違って大物だからな」
「はいはい」
　適当に残りをかきこんで飛鳥とともに家を出た。
　自転車通学は寒い。手袋とマフラーは必須だ。
　飛鳥はさらに使い捨てカイロを制服の内側に入れていた。
　その飛鳥と別れ、火花は登校した。
　いつものように軽部かるべをはじめとする悪ダチが寄ってきて、いつものようにグダグダ言い合う。しかしふだんよりも少しぎこちなかった。悪ダチは気づかなかったようだが、学級委員をしている佐内一葉さないかずははやはり気づいた。
「何かあったの？」
「別に」
　例によってトイレに立った後の階段踊り場だ。短い密談には向いている。
　教室ではおよそ接点のない組み合わせなので、通りすがりの挨拶を装って会話するのが習慣になっていた。
「胡蝶こちょうさんにふられた」
「告ってない」
「そうよね、火花は告るんじゃなくていきなりキスだものね」
「あれは挨拶みたいなもので、日和ひよりともしている」
「えええ、それは地味にショック！」
「特別だと思っていたとしたらゴメン。イテ！」わき腹にツキが入った。
　いつの頃についた癖なのか、こどもの頃から気になる女の子にブチューっとキスする習性が火花にあった。
「それで勘違いした私がバカだった」
「いや、お前のことは本気で好きだったぞ」
「その本気があちこちにいるんでしょうが」
「すまん、これは一種の障害だ」
「何でも発達障碍にするでない」
「ゴメンナサイ」
　人が通りかかって話は中断する。
「ほんとうに……」一葉は腕を組んだ。
　その前で小さくなる火花。教室では絶対に見られない光景だ。
「胡蝶さんのせいでないとしたら、西銘にしな先生に何か言われた？　あるいは何か仕返しされた？」
「いや、別に」そう言ってしまってから不穏な空気を感じて火花はその方を顧みた。
「あら、珍しい組み合わせ」と嬉しそうな声をかけてきたのは西銘だった。
「叱られているんですよ」火花は言った。
　佐内一葉は腕を組んだまま、西銘をチラリ見て、慌てた様子を極力抑えて腕を解き、優等生の姿勢で西銘に頭を下げた。
「先生、お疲れさまです」
「邪魔しちゃった？　ごめんね」
　西銘もまた授業中には絶対に見せない小悪魔の表情になっていた。
　これが素の西銘ではないかと火花は思った。
「鮎沢君、てっきり胡蝶さんかと思っていた」
「そうですよ」火花は隠さずに言う。
「なのに佐内さんとも良い雰囲気。夫婦みたいだったわ」
「どこが？　です」
　火花は惚けたが、佐内一葉は少し顔を赤らめて目を泳がせた。
「何だよ、お前、キョドるなよ」火花はやれやれと肩をすくめた。「中学の時の元カノですよ」
「えええ！？」これにはさすがの西銘も驚きを隠せなかった。「やることやってるのね」
　その後「うらやま……」という小さな言葉が聞こえた。
「公立じゃ珍しくないですよ、こどもつくっちゃうやつもいましたから。あ、俺たちは健全ですよ。品行方正です」
「ど、どうだかな」西銘はたじたじとなった挙げ句、「じゃあ、ゆっくりとね」と言い残して去っていった。
「西銘の名前を出したの、聞かれたかな」火花は佐内一葉に訊いた。
「どうかしら。でも気配を消して近くにいることがあるとわかっただけでも収穫だわ。これから気をつけよう」
「そうだな」
　それで二人は離れた。