恋物語

スーパーガール

5

「それでは、帰りましょうか」

「はい」


棚橋さんは帰り支度を始めた。

私もカップを片付けて、更衣室にリュックを取りにいく。事務所に戻ると、棚橋さんが待っていてくれた。

私達が最後なので、戸締りをしてからフロアをあとにする。


（考えてみると、こんな風に二人きりでいるのは初めてだ）


かつてない急接近にドキドキするが、慌てて顔を振った。


（ときめいてる場合じゃない。私のせいで棚橋さんが怪我をしたというのに、何をのんきな）


ビルを出たところで棚橋さんが立ち止まり、こちらに振り向く。

不謹慎な思考を見透かされたのではと緊張するが、彼は別のことを口にした。


「末次さん、一度帰って準備しますか？　明日の着替えとパジャマが必要でしょう。それとも、とりあえず今夜は、着の身着のまま泊まりますか」

「はあ…………えっ？」


今、何と？

よく、わからないことを言われたような。


「泊まる……って。えっ、どこ……に、ですか？」


うろたえる私に、棚橋さんは真顔で言葉を継ぐ。


「もちろん、僕のアパートですよ。家事を手伝ってくれるんですよね？」

「は……はいい！？」


今のは冗談？

いや、棚橋さんは大真面目だ。

いやいやいや、ちょっと待ってください。確かに家事を手伝うと約束しましたが、そこまでするつもりはありませんが！？

と、言いたかったのだが、驚きすぎて私は口をパクパクさせるのみ。


「僕のアパートは歩いて10分ほどのところにあります。そうだなあ、今夜はもう遅いし、このまま泊まってください。途中にスーパーがありますから、そこで晩ごはんと一緒に必要なものを買いましょう」


他意を感じさせない、てきぱきとした口調。棚橋さんは私の申し出を、仕事の延長と考えているのだろうか。


「ちょ、あの……棚橋さん、私は、住み込みというわけでは……」

「遠慮は無用です。家事を手伝ってくれるのですから、必要経費は僕が持ちますよ。さ、早く行きましょう」


棚橋さんはにこりと微笑み、さっさと歩いていく。

あまりにも自然な様子に、私はものも言えず、とりあえず従うほかなかった。




棚橋さんのアパートの手前に大型スーパーがある。思わぬ展開に混乱しながらも、私は彼と一緒に食品売り場を回り、晩ご飯の弁当と朝食の材料を買い物した。


「お菓子も買っていいですよ」

「ええっ？　いえ、大丈夫ですので」

「そうですか？　じゃあ、食品の会計が済んだら、着替えなど買いに行きましょう」

「は、はいっ」


片手が使えない棚橋さんは、財布からカードを取り出すのも難儀そうだった。私はそれを手伝ううちに、徐々に現実に立ち返ってくる。


（私、わかってなかった……）


家事を手伝う――半端な気持ちで考えていたことに思い至り、自分を恥じた。そして、彼との急接近を喜び、安易にときめいたことを恥じた。

棚橋さんの家事を手伝うのは、仕事の延長なのだ。


（でも、泊まるのって）


彼は抵抗がないのだろうか。気持ちの整理がつかないまま、買い物を続けた。




棚橋さんは、私が買うものすべてをカードで支払ってくれた。私はリュックから財布を出し、お金を返そうとするが、


「言ったでしょう、経費は僕が持つって」


目を逸らし、むこうを向いてしまう。彼らしくもない頑なな態度を見て、これ以上遠慮するのは、かえって失礼かもしれないと感じてきた。

後日、まとめて返すことにする。


「……では、ありがたくいただきます」

「よろしい」


買い物の荷物は私が持った。棚橋さんが持とうとするのを全力で阻止し、奪い取るようにして。


「これは私の仕事ですから」

「でも、重いでしょう」

「全然平気です」


本当に平気だ。この時ばかりは、力持ちと思われても構わないと、開き直ることができた。

しかし棚橋さんは、私が無理をしているように見えるのか、アパートに着くまで心配そうな顔でこちらを窺っていた。



「このアパートです」


棚橋さんの住まいは、12階建ての小ぎれいなマンションだ。

私はここへきて、いきなり緊張してきた。


（今夜、棚橋さんの部屋に泊まるんだ……まじで）


「さあ、どうぞどうぞ」


私の緊張を知ってか知らずか、彼はオートロックを解除し、エントランスに招き入れる。エレベーターで5階に上がり、降りてすぐのところにあるドアの前で立ち止まった。


「ここが僕の部屋です」

「な、なるほど」


何がなるほどなのか、自分でもわからない。本当に来てしまったのだ、彼の部屋に。

いざとなり、頭の中が混乱してきた。


やっぱりこんなのは良くない。いくらなんでも、男性の部屋に泊まるなんて。もしかしたら棚橋さんは、私を女と思っていないのだろうか。そうかもしれない。だけどこんなのは良くない。やっぱり帰ろうか。でも、それでは家事を手伝うという約束が果たせない。彼が怪我をしたのは私のせいなのに。


モラルと責任の狭間で、私の心は揺れに揺れた。

何も言えずに突っ立っていると、彼が顔を覗き込んでくる。


「末次さんは、隣で寝泊まりしてくださいね」

「はい、わかりまし……」


こうなったら腹を決めよう。そう思いながら返事をするが――


「……隣？」


棚橋さんは、隣のドアを指差している。


「はい、隣の部屋です。僕の部屋は501号室。これは502号室の鍵です」

「……」


カードキーを手渡された。これは一体……？　私は首を傾げつつ、棚橋さんを見上げる。


「ああ、そうか」


彼はようやく、私の戸惑いに気付いたらしい。微かに頬が染まっている。


「実は、大量の本を整理するために、倉庫代わりにもう一部屋借りているのです。すみません、最初に言っておくべきでしたね」

「はああ？」


膝から崩れそうになった。

つまり、同じ部屋で寝泊まりするわけではなかったのだ。


「電気も水道も普通に使えますよ。テーブルに椅子、テレビ、布団も一組置いてありますので。あ、掃除機はかけたほうがいいかな」


502号室の説明をしながら、501号室のドアを開ける。少し上ずった声に聞こえるのは、気のせいだろうか。

いや、彼は今頃になって状況を把握したのだろう。


（た、棚橋さんって……天然？）


何だか可笑しくなり、ぷっと噴き出した。


「ど、どうかしましたか？」

「いいえ……うっ、うふふ……」


緊張が解けたせいか、笑いが止まらない。

照れながら部屋を案内する彼に、これまでとは違う親しみを覚えるのだった。