七日目のはるか

１１．志村梨乃の告白

　二人はその後、手を繋いだ件にはひと言も触れず、館内を周った。
　春花は内心気まずかったが、志村はどうってこともない様子。イルカショーに歓声を上げ、タッチプールではヒトデを手のひらにのせてキャアキャアはしゃいでいる。
　深海の世界で起きたことなど、もう忘れてしまったのだ。

　女って強かだな――

　普通にデートを楽しむ志村を見て、春花は苦々しい気持ちになる。
　彼女にとって男と手を繋ぐくらい日常茶飯事なのだ。だから、手を振り払うこともせず、大人しくしていたのだろう。
　春花はあの時、志村が困っているものと思い込み、意地悪したのを悔いて手を離した。本当の男になったみたいで妙な気分だったし、気まずかった。
　それなのに彼女は、平気な顔。結局振り回される自分が馬鹿みたいだ。志村という女に、ますます腹が立ってくる。


　出口手前のショップでお土産を買ったあと、志村は春花をティールームに誘った。
　春花は早く帰りたかったが、一日歩き回って疲れちゃったと彼女が言うので、仕方なく付き合うことにする。
　わがままな志村にも、なぜか断りきれない自分にもイライラが募った。

　青いインテリアで統一されたティールームは、家族連れよりカップルの姿が多い。全体的に値段が高く、子ども受けするメニューも少なかった。
「このお店、情報誌に載ってたの。それでね、窓から見える夕陽がすごくきれいなんだって」
「へえ」
　なるほど、ガラス張りの窓には港湾が広がっている。
　夕陽などさして興味がない春花はすぐに前を向き、注文を取りに来た店員にコーヒーを頼んだ。志村は紅茶である。

　店員が去ると春花はテーブルに頬杖をつき、正面に座る志村梨乃を何となく見つめた。
　男好きのする可愛い顔立ち。コケティッシュな雰囲気。こんな女性に言い寄られたら、たいていの男はあっけなく陥落するだろう。
　春花はイライラが高まってきて、彼女を半ば睨んでいた。志村がそれを熱い視線として受け止めるとは思いもよらず。

「春彦君」
　志村はまぶしそうにこちらを見返し、頬をぽっと染める。
「何だかあなたって、わからないわ。どうしてあんなことをしたの」
「えっ？」
　一瞬ぽかんとするが、すぐに理解した。
　あんなことというのはおそらく、深海の世界で手を繋いだことだ。どうして今頃、そんなことを持ち出すのだろう。
　思わぬ時に思わぬ質問をされて、春花は動揺する。

「そっ、それは……」
「ねえ春彦クン。どうして？」
　志村の目は熱っぽく揺れている。小首を傾げてしなを作り、猫のように甘えた声で男を誘っていた。
　最後の仕上げにかかっているのだと春花は直感した。女としての魅力に絶対の自信を持ち、狙った獲物を捕えようとしている。
　春花は残酷な気持ちになった。欲情に満ちた彼女の目を見つめるうちに、日頃から抱く嫌悪感が思い出されてきた。

「君だから手を繋いだわけじゃないよ」
「えっ」
　志村の顔から朱が引き、少し白っぽくなる。
「それって、どういう意味？」
「あのさ……」
　やたらと攻撃的な衝動に駆られるのは、男性化したのが原因か。とにかく、相手をやっつけてやりたい。どちらが上なのか思い知らせてやりたい。
　ほとんどそれは、本能だった。

　春花は胸を反らし、テーブル越しに彼女を見下ろす。
「水槽の中で、カニが交尾してたよ」
「は……あ？」
　あの時、深海の世界に展示されていた何とかいうカ二が一対、長い足を絡ませ、体を重ねていた。
　春花がそれを目撃したのは本当だ。でも、ここからはこじつけである。
「それを見て欲情したんだ。誰でもいいから手を握りたくなった。それだけの話さ」

　志村は絶句し、震える手でカップを置く。カチャカチャという陶器の音が、彼女の心情を如実に表していた。
「……ひどいわ」
　語尾を震わせ、信じられないという表情を浮かべる。さっきまで濡れていた瞳には、怒りの色がさしていた。
　志村の被害者ぶった反応に、春花はますます嫌悪感を抱く。思いどおりの答えをもらえないから怒っているのだ、この女は。
　これまで軽んじてきた多くの男達と同じ立場になり、屈辱を覚えたのだろう。

「こうなったらハッキリ言うよ。俺は、君や君の仲間みたいな女達が大嫌いなんだ」
「私のこと何も知らないくせに、どうしてそんなふうに言えるの」
「知ってるんだよ」
「何ですって？」
　春花はハッとして口を押さえる。あとさき考えず、反射的に答えていた。
「私や友達のこと、初めから知ってたって言うの？」
「そうじゃなくて、その……見てりゃ大体わかるってことさ」

　慌てて言い直すが、我ながら適当すぎるセリフだと思った。どぎまぎして、冷や汗が出てくる。
「じゃあ訊くけど、私ってどういう女だと思うの？　私みたいな女って？」
　志村は興奮しているのか、春花のいいかげんな返事をまともに受け取り、ムキになって追及してきた。
　それならと、春花も思いきり本音をぶつける。
「発情してる女だよ」
「……」

　志村は愕然とした。予想以上にストレートで、衝撃的な答えだったのだろう。
　しばらく黙りこくった後、震える唇から涙声を漏らした。
「あなたって、外見だけじゃなく言うことまで神田さんにそっくりなのね」
　突然自分の苗字が出てきて、春花はぎょっとする。
　そして、志村の目からぽろぽろとしずくが落ちるのを見て、息が止まりそうになった。
「志村さん……」

　周囲の客がチラチラとこちらを窺い、眉をひそめるのがわかった。先ほどの、志村とのやり取りを聞かれたのだ。
　女の子に「発情してる」などと言い放つ男がいたら、春花だって最低だと思う。自分が男の外見であることが、居心地の悪さを倍加させていた。
　だけど、志村の嗚咽がおさまるまでその状況に耐えるほかない。彼女は春花が想像するよりずっと、傷付いてしまったようだ。

　大学のキャンパスで志村を突き放した時と同じ後悔が、胸にしみてくる。
　でも、どこか微妙に違っていた。今回は目の前の志村が、ずいぶんとか弱くもろい存在に思えるのだ。
　力が強く、主導権を取りたがる男に対し、せいいっぱいつっぱってみせる無手の存在。女という名の性。
　春花は不思議な気持ちだった。自分が男性体であるからなのか、それともシチュエ―ションのせいなのか判然としない。判然としないけれど、志村梨乃という一人の女性を、なぜだか愛しいと思える。
「志村さん、出ようか」
　春花が促すと、志村は素直に頷いて席を立った。



　外に出ると、夕陽が沈もうとしていた。
　遠くの水平線をオレンジに染め、長かった一日に幕を引く太陽のラストショー。
　恋人達が寄り添い合い、その哀愁と熱情の色を見つめている。
　春花と志村は港公園の端にぽつんとあるベンチに座った。互いに少し距離を置き、押し黙っている。
　端っこでも、視界が開けた場所なので海をよく見渡せた。

「あの……」
　沈黙を破ったのは志村だった。
「うん、何？」
　春花は慌てて彼女に見向く。どうしてか緊張している。
「私ね、同じ大学に気になる人がいるの」
「気になる人？」
「さっきも言ったでしょ、神田春花っていう子なんだけど」
「……」
　春花は志村に疑問の目を向けた。気になるというのは、どういう意味なのか。

「真面目で単純でお堅くて……ホント、私とは真逆な女の子なの」
「ふ、ふうん」
　まったくそのとおりなので、春花は返事のしようがない。風に乱れた前髪を、何となくかき上げた。
「でも私、彼女が男だったら、きっと本気で好きになってると思う。そんなタイプの女の子なの。最近、つきまといすぎて、徹底的に嫌われちゃったけど」
　志村の予期せぬ告白に、春花は頭をぶん殴られたような衝撃を受ける。
　まさかと思った。

「だから、あなたを合コンで見つけた時、嬉しかった。神田さんを男にしたような、理想の男の子なんだもの。もう舞い上がっちゃって、すぐにアプローチしたの」
「……」
　学歴や身長など関係なくアプローチした理由は、それだったのだ。春花は合点がいくが、極めて複雑な心境になる。
　こんなことがあるのだろうか。
「春彦君。私と、付き合ってくれませんか」
　志村はあらためて春花に懇願した。こちらを見ることもできず、自信なさげに俯き声を震わせる。初めて目にする、志村の真剣な姿だった。
　春花は胸を突かれた。自分が知っている彼女ばかりが、彼女ではなかったのだ。

「ごめん」
　そう答えるのがやっとだった。
　志村は陽が沈んだ海をついと見上げ、独り言のようにつぶやく。
「バチが当たったのかな」
　春花は志村と同じ方向を見やった。遠くに貨物船の灯りが見える。今にも水平線から消えようとしている、小さな灯り。
「志村さんはいい子だよ」
「え……」
　肩先がぴくっと動くのが、視界のすみに映った。

「その……春花って人にも、俺に対するように素直になればいい。絶対に友達になれる」
　志村は横顔のまま、哀しそうに笑う。
「そうかな」
「ああ。君は今日から、素敵な女性になる」
　春花は志村に目を戻し、心をこめて伝えた。彼女もこちらを向いて目を合わせ、今度は嬉しそうに笑った。 
　とても可愛い顔だと、春花は感じている。

　志村とデートして良かった――

　女に戻ったら、こちらから話しかけて友達になろう。そんなふうに思える自分が不思議で、何だかとても幸せな気分だった。
（ありがとう、先生）
　心の中に浮かぶのは、にこにこと笑う真崎の顔。今すぐ彼のもとに戻り、今日のことを報告したくてたまらなかった。