先生

黎明

5

画廊を出ると、真昼の陽射しが降り注いだ。

建物から出たばかりなので、外は雪の照り返しのような明るさに感じられる。


「長い時間放っておいてごめん。その……雨宮さんに人物画のことをうっかり漏らしてしまった。モデルが誰なのか答えるまで、離してもらえなかったんだ」


先生が右手を額にかざし、まぶしそうに私を見た。


「そうだったんですか」


街路樹の木漏れ日が、先生の肩できらきら光る。まぶしくて、私も目を細めた。


「星野さん、このあとだけど」

「はい」


やはり、もう帰るのだろう。残念だけど、夕方には教室の仕事がある。先生は忙しい身なのだから仕方ない。

俯きかける私だが、先生の楽しげな口調が顔を上げさせた。


「僕の自宅近くに、美味い海鮮料理の店がある。旬の食材を使った日替わりランチが好評で……どうかな、これから食べに行こうか」


先生と一緒に食事を？　考えただけで、何も喉を通らなくなりそうだが、私は頷く。


「行きたいです。魚介類は大好きです！」

「それは良かった」


先生は上着のポケットを探り、車の鍵を取り出した。


「じゃあ、早速行こう。これ以上ここに突っ立ってたら干物になりそうだ」


ネクタイの結び目に指をかけると、煩わしそうに引き抜いた。いつもと違う少し荒っぽい仕草だけれど、違和感はない。

彼の背後に、自然豊かな海辺の情景が浮かび上がる。

竹宮の奥さんに教えてもらった、先生の生まれ故郷のイメージだ。この人は、私が思うよりもずっと、野性味のある男性なのかもしれない。

教室ではわからなかった先生の姿が、ここにある。


「あれっ！　そこにいるのは星野さんじゃないか」


突然、野太い声が背中に飛んだ。聞き覚えのある声なので、驚いて振り向く。


「あっ、ナンバーエイトの……」


マスターの村上さんが手を振っている。そういえば、ここ竹宮画廊はナンバーエイトの目と鼻の先にあったのだ。


「村上さん、こんにちは」


私が挨拶すると、マスターは満面の笑みになり、すごい勢いで走ってきた。私はちょっと戸惑う。海のことで喜んでいるのかもしれないが、いささかオーバーだ。


「やあやあ驚いたね。どういう組み合わせかと思ったよ」

「え？」


マスターは私だけでなく、島先生も交互に見ながらにこにこした。


（組み合わせ？）


島先生は不思議顔で私を見下ろす。それは私も同じくで、マスターだけがこの状況に興奮していた。


「先生、マスターとお知り合いなんですか」

「君こそ。マスター……村上君と親しかったのか？」


マスターはぽんぽんと先生の肩を叩く。


「星野さん、俺と島さんはご縁があってね。まあ、長くなるから端折るけど、要するに旧知の仲ってやつだ。な、先生」


ぽかんとする私に、先生が簡潔に説明した。


「僕が学生の頃、川べりのグラウンドで練習する村上君とラグビー部のみんなを、スケッチしたんだ。それ以来の付き合いで、まあ、そうだな……旧知の仲だね」

「そういうこと。さすが、頭の良い人は違うね、要領を得た説明だあ。つまりそういうわけだよ、星野さん。島さんと俺は飲み友達でね、この人、アルコールに滅法強いんだぜ」


先生がお酒に強い。それは意外な情報だ。

それにしても今日のマスターは随分とはしゃいでいる。それとも、これが普通なのだろうか。


「私は先生の絵画教室に通ってるんです。あの、真琴から聞いてませんか」

「んっ？」


真琴の名前を出したとたん、表情が真剣になる。きりっとすると、持ち前のダンディな雰囲気だ。


「いや、あのヒトとは、まだそれほどのアレじゃないから。これからだから。はっははははは……」

「あ、あの……？」


真顔のまま笑うので少し怖い。


「マコトというのは？」


先生が私に訊ねる。


「この前、画廊の前で一緒にいた友人です」

「ああ、あの時の。ということは、そのマコトさんも村上君と知り合いなわけだね？」


私の代わりにマスターが答える。


「そうだよ。今度、彼女と海に行くんだ。なっ、星野さんも一緒に」

「え……ええ」


私は、なんとなく落ち着かなくなる。マスターは逆に、うきうきしてきた。


「海へ……三人で？」


当然の疑問だ。妙なメンバーだと思うだろう。私は、マスターが話を変えてくれるのを期待したが、駄目だった。


「俺と真琴さんと、星野さん。それと松山っていう男。四人で行くんだヨ～！」


先生の瞳が、一瞬凍りついたのが分かった。


「マスター！　仕込み始めますよ」


ナンバーエイトの店員が、店の前でマスターを呼んだ。なかなか戻ってこない店主に対し、声が尖っている。私も、今何か言えば尖った声になりそうだった。

でも、それはお門違いである。


「おう、今行くよ。それじゃあ俺はこの辺で。先生、今度また飲もうぜ。星野さん、水曜日楽しみにしてるよ。ダ・ブ・ル・デート」


マスターは駄目押しすると、店に駆けていった。


（何てこと……）


先生は腕組みをして、私をじっと見下ろす。

不満のオーラを感じるのは、私の自惚れだろうか。

どちらにせよ、今は何を言っても誤解されそうだ。なにしろ、あの松山さんと一緒に、海に行くのだから。


でも本当に松山さんは、ただの友達なのに――