先生

藤谷　郁

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告白

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教室が終了した。

私はいつものように先生に見送られ、ビルの外に出た。アーケードの商店街はほとんどシャッターが閉められており、もう３０分もすれば、静かな通りになる。

そう、３０分後には、どうなっているのだろう。

私は萎えかけている告白の決意を、何とか励ましながら、ビルの脇にある自動販売機に隠れて立っている。次々に帰っていく教室の人達に見つからないよう、息を潜めて。

勘の良い市田さんが出てきた時は少し緊張した。どきどきして、眩暈がしそうだった。

もう、帰ってしまいたい。

私は何度も挫けそうになり、すぐにまた思い直す。帰るのは、諦めるのは簡単だ。

でも、もう嫌だ。このままずっと、何もせずにあの人を見ているだけなんて。

私は自分でブラウスの肩に手をやる。いつも着ている白のブラウス。袖に絵の具がついている。水彩の練習をしている時に付いた、鮮やかな赤い絵の具。

私はバッグからポーチを出すと、小さな鏡を取り、唇を確かめた。もう少し濃い口紅にすればよかった。薄いピンクが野暮に見えて、私は心だけではなく、体の準備も出来ていないのだと気付き、またしても挫けそうになる。

最後の一人が出て行った。絵画教室の生徒をこれで全て見送った。間違いなく、先生は今、教室に一人でいる。

一人きりでいる。

私はもう、何も考えなかった。唇の色も忘れ、もう一度出てきたビルに入り直し、階段を上がった。

SHIMAアートスクールのドアの前に立った。

どうしよう　どうしよう。

頭のどこかでそんな言葉が渦を巻いているが、手はドアの取っ手を掴み、引っ張っていた。

告白するんだ。

ガタンと音がして、私は抵抗にあった。鍵がかかっている。

「あっ」

反射的に、ぱっと手を離した。

ふっと、緊張の糸が緩んだその時、内側で開錠する音が聞こえ、ドアが大きく開いた。

溢れる光とともに、島先生が現れた。

「あれ、どうしました」

作業着を脱ぎ、綿シャツ姿になっている先生が一瞬別の人に見えて、私は言葉がすぐに出てこなかった。

「忘れ物ですか？」

にこっと笑うと、教室に入るよう体を寄せてくれた。

「え、えっと……」

「どうぞどうぞ。めずらしいですね、忘れ物なんて」

忘れ物。そうだ、忘れ物といえば忘れ物かもしれない。言い忘れていること。もう、ずっと、３ヶ月の間。

先生は教室に私を入れると、そのまま湯沸し室に移動した。コーヒーの香りが漂っている。

「星野さんもいかがです」

思わぬ声が聞こえた。

「あ、いえ、私は……」

「急ぎますか？　折角ですから、一杯どうぞ」

私は、コーヒーを飲みながら告白できるだろうかと一瞬考えたが、考えがまとまらずに、「すみません、いただきます」と、答えていた。

先生の淹れたコーヒーを飲むのは二回目だった。最初は見学に来たあの日。ひと目で好きになった、あの日。

「インスタントですが、頑張った後の一杯は美味しいですよ」

私はこくこくと頷き、カップに唇を寄せた。ひと口含んだ。緊張して乾いた喉に温かな味わいが心地良く、本当に、美味しいと思った。

先生はにこやかに私を見ている。どうしてこんなに嬉しそうに微笑むのだろう。

胸が苦しくなってきた。期待が膨らみすぎて、破裂しそうになっている。

私はとにかく全部飲み終えてからと思い、自分を抑えた。

「どうですか、教室は」

先生が足を組んでリラックスした体勢で、私に訊ねる。こんなくつろいだ姿は普段は見られない。どきどきしながら私は答えた。

「はい、とても楽しいです」

心からそう思っている。

「それは何より」

もっと嬉しそうな顔になった。思わず目を細めそうになるくらいの、眩しい笑顔。

グリーンチェックの綿シャツにデニムパンツ。今日は随分と若々しい恰好で、実際に若く見えた。意外に体格もしっかりしているのだと私は観察し、胸や腰の辺りに目線を往復させていた。

我ながら恥ずかしく、スケベだと思った。

「ところで、星野さん」

空のカップをトレーにのせると、先生はあらたまった調子で私に訊いた。

「前に言っていた迷ってること……解決しそうですか」

赤ワインの瓶をデッサンした時の話だ。憶えていてくれたのかと、私は頬が熱くなる。

「いえ……」

これから解決しようと、ここに来ました――

胸のうちで呟いた。

「僕ではやはり、無理ですか」

私は顔を上げた。先生は真っ直ぐにこちらを見ている。きれいな瞳で、真面目な顔で、大好きな先生が。

「私……」

「うん」

「私、好きな人がいるんです」

「……」

刹那、先生の瞳が揺らいだ気がした。

しかし、すぐにそれは消え、彼は何度か瞬きをしてから、窓のほうへ視線を逸らした。アーケードの照明がまだ点いており、先生の目にはそれらが星のように映っている。

「恋の悩み……か」

そう言いながら、こちらに向き直った。私はひと息に告げた。

「私、先生が好きです」

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