フローライト

佐伯君

1

「文治先生、彩子は原田さんの見合い相手だよ」


カウンター席に座る雪村が、コーヒーを飲みつつ文治に教えた。


「見合い？」


横にいる美那子のほうが反応する。文治はさほど驚かず、「それは原田君らしいなあ」と納得顔だ。


「そうそう、聞いてよ雪村。彩子ったら、もうすぐ原田さんと婚約するんだって。出会って一か月もしないのにねえ」


エリが道すがら聞きだした彩子の最新情報を披露する。


「えっ、もう？　嘘だろ」

「ほほう、そこまで話が進んでいるのかね」


今度は文治も少し驚いたようだ。



勝手に個人情報を漏らすエリに、彩子が文句を言おうとするが……


「ずいぶん簡単に決めたのね」


冷めた声に、皆いっせいに振り向く。

発言したのは美那子だった。


「簡単ってことはないわよ。彩子に限って……ねえ、彩子」


エリがフォローするが、昨日までそのことで悩んでいた彩子は、曖昧に頷くのみ。それに、美那子の態度が急に変わったことに戸惑い、何も言えなかった。


「男なんて、簡単に信用しては駄目よ」


美那子は吐き捨てるように言うと、カウンターを出て、まっすぐ工房に入り、振り向きもせずドアを閉めた。



「何なんですか、彼女」


憤慨するエリに、文治がすまなそうに首を垂れる。


「申し訳ないです。少々、わけありなもので」


雪村は何か考えていたが、彩子と目を合わせると、真面目な声で訊いた。


「もう寝たのか」


エリと文治はぎょっとして雪村を見る。

彩子はしかし、いつか雪村に訊かれるだろうと覚悟していた。顔を左右に振り、俯いてカップにミルクを入れた。


「やっぱりね」


雪村はふっと息をつく。

馬鹿にしたようにも、安堵したようにも取れるため息だった。

文治はあらためて、恥ずかしそうに俯く彩子をしげしげと眺めた。


「そうですか。あなたが原田君の想い人の……なるほど、聞いたとおりだ」

「文治先生は、いつから原田さんと知り合いなの？」


雪村が尋ねると、


「原田君が小学生の頃から知っとる。私にとって、実の息子のような存在だ」

「へえ……じゃあ、美那子も彼を知ってるんだね」

「美那子？　ああ、知ってはいるが……」


雪村の問いかけに、文治はなぜか口ごもる。

彩子はそれがなぜなのか気になった。やはり美那子と原田には、何かあるのではと。


「原田君は、あなたのことを可愛くて、純粋な人だと言っておった」


彩子の不安な様子に気付いてか、文治は笑顔になって話を向けた。


「えっ、原田さんが？」


可愛くて、純粋――


（私のことを、そんなふうに？）


ストレートな表現に戸惑い、彩子は赤くなった。だけど、何とも言えない温かなものが心に広がる。


「へえ～、的を射てるじゃない。確かに彩子って、そんな感じだもの。ねえ、雪村」


エリが面白そうに言うと、雪村もにやりとする。


「ああ、原田さんはよく分かってるね。カワイイってのは童顔のことだろ？　あと、純粋の純は、単純の純を意味する」

「ひどいなあ」


せっかくの言葉が台無しだ。

楽しそうに笑う二人に彩子は口を尖らせるが、文治は微笑ましく見守っている。


「まあ、とにかくめでたいことです。彩子さん、原田君によろしくお伝えください」


文治は会釈をすると、美那子を追うように工房へと入ってしまった。



「そうか、彩子もついに結婚か」


カップをシンクに片付けながら、雪村が感慨深げにつぶやく。旧友の横顔には、ひとつの別れを迎えたような、静かな表情があった。


「それはそうと、雪村は彼女とは長いの？」


エリが工房のドアに視線を投げる。美那子のことだ。


「二年くらいかな。ここに初めて来たのは、今の会社に慣れた頃だから」


雪村は思い出すように、顎に手をあてる。


「私さ、宝飾資材の会社にいるだろ？　宝石を見る目を養ったり、石の買い付けのノウハウを学んだり、必死で努力してきた。でも、それはあくまで会社員としてだから、何だか物足りなくてさ。この前も香港、インドと回って、飛行機の中で将来のことをいろいろと考えたりして。今日はそのあたりの展望を、美那子と話したわけ」

「展望？」


なぜ美那子さんと？　彩子はきょとんとする。


「将来、独立しようと思う。そして、美那子と一緒にオリジナルのジュエリーブランドを立ち上げようと考えてるんだ」


彩子もエリも驚いた。

雪村は確かにスケールの大きな人ではあるが、まさか起業するとは。


「まだまだ資金も足りないし、いつになるかわかんないけどね」


雪村は肩をすくめて笑う。

普段はクールなのに、笑うと途端に可愛くなる。それは、彩子がよく知る雪村の素顔だ。


「私、雪村を応援する。絶対に実現するよ！」


彩子が前のめりになって言うと、雪村は照れたのか、横を向いてしまった。



しばらく雑談したあと、彩子とエリは店を出た。

雨はいつの間にか上がり、空は晴れ渡っている。気温は低く、風が冷たかった。


「いろんな愛があるんだね」


エリが空を仰ぎ、つくづくと言う。


「うん、雪村ってすごいよ」


いつも傍にいた友達に、もっと別の素顔があったのだ――


広い空のもと二人はしばし佇み、驚きと寂しさと、感動を分かち合った。