フローライト

プロポーズ

5

原田はモヤモヤとした感情を抱えている。

後藤が彩子に無遠慮に接近したためであろうかと考えるが、どうも違う。

いやそれも原因には違いないが、大本の理由ではない気がする。


喫茶店を出ると、辺りは薄暗くなっていた。考えごとをしていた原田は、はっと我に返る。


「しまった。遅くなりすぎたか」

「そんなに遅くないですよ。まだ４時前です」


彩子は腕時計を見て言った。


「曇ってきたから暗く感じるのかも」


足元から冷気が這い上がる。

店に入る前に比べて、息もはっきりと白くなっていた。


「雪になりそうですね」


彩子が空を見上げ、嬉しそうにつぶやく。


「雪が好き？」

「そうなんです。雪って滅多に降らないから、嬉しくって」


冷気のためか、彩子の肌が青白く透きとおって見える。背伸びして空を見上げる姿は、原田にはひどく無防備に映った。


原田は分かった。

後藤が彩子に接近した。そして気の合う男女のように会話を交わした。彼女が別の男とやり取りしたすべてが、自分を無性にいら立たせたのだ。

彼女はもう俺のものだと、いつの間にかそう決めていた。

だが、それはあまりにもあやふやで何の根拠もない思い込みだ。男の傲慢でもある。

彼女は誰のものでもない。

いつどこに飛んで行ってしまってもおかしくない、意思の翼を持つ自由な鳥なのだ。


急激に昂る心を抑えきれず、それでもその心に正直に向き合う。


俺はこの子が好きだ。どこにも行ってほしくない。

自分の傍に居て欲しい。

他の誰にも、渡したくない――


初めての感情に戸惑いながらも、原田は率直に告げた。


「彩子さん、結婚しよう」


いつの間にか遊歩道を抜けて、グラウンドが見渡せる場所に来ていた。

彩子は全身に電気が走ったように動けない。

時間が止まるとはこういう現象なのかと、意識のどこかで感じている。


ひとひら、ふたひらと、雪が舞いおりる。

グラウンドにも、遊歩道にも、雪は次々に白い世界を創ってゆく。

二人のほかに誰もいない。


「は……はい」


震える声で、やっとの思いで応えた。

やがて声だけではなく、手も足も、全身が小刻みに震えだす。


彩子はふいに手を伸ばした原田に引き寄せられ、腕のなかにすっぽりと抱え込まれた。

そして、確かめるような眼差しで瞳の奥を覗かれ、優しく唇を重ねられる。

素直に受け入れた。

原田の体温を感じ、力の強さを感じる。

彩子はもう、このまま雪になって消えてもいいとさえ思った。




◇　◇　◇




原田はらだ啓子けいこと魚津うおづ木綿子ゆうこは仲の良い幼馴染み。

大人になってからも、何かあるたび互いに相談相手になるなど、付き合いが続いている。

子ども好きの木綿子は、啓子のひとり息子である良樹よしきの面倒をよく見た。啓子はその間に諸々の用事を済ませるなど、何かと助かっていた。

木綿子は良樹に、姪っ子の話をよくした。同じ子どもだから、関心を持つと思ったのだろう。


『おばちゃんの姪っ子はね、彩子さいこっていう名前なんだけど、面白い子でね～』


といった調子で、彩子が幼稚園のかけっこでがんばったことや、お遊戯会で失敗したことなど、さまざまなエピソードを話して聞かせた。

良樹は子どもなりに耳を傾け、いつしか会ったこともない彩子という女の子を、身近に感じていた。

小学校の高学年になると、良樹は友達と遊ぶことが多くなり、そんな時間も持てなくなったが、その後も相変わらず木綿子は啓子のところに遊びに来ていた。


それは、良樹が高校生の頃。

学校から家に帰ると、木綿子が居間で留守番をしていた。


『あれ、お袋は？』

『買い物に出かけてるわ。もうそろそろ帰る頃よ。……それにしても、ほんとに背が伸びたわねえ、良樹君』


良樹は照れくさそうに頷くと、重そうな手提げ袋を床に置いた。学校帰りに採集してきた石が入っている。


『相変わらず石が好きなのね』


良樹が石ころを拾ってくるので置き場に困ると、啓子が愚痴っていた。


『うん』


楽しげにひとつひとつ取り出してみせる。どれも同じように見えるそれらを、良樹は宝石でも眺めるように、ためつすがめつした。


『野球はやめちゃったって聞いたわ』

『そのかわり、今は地学部に入ってる。石ころ集めが存分にできるんで』

『そうだってね～。文化部に入るとは意外だったわ。私の姪っ子は今、中学でソフトボール部よ』


良樹は石から木綿子に視線を移した。


『山辺の……彩子さん？』

『そうそう。がんばってるわよ～。毎日傷だらけになって。でも、この間の試合ではね……』


木綿子はその時、久しぶりに彩子の話をした。

良樹は興味のあるようなないような、ちょっとぎこちない反応だった。小学生の頃とはまた違う感受性で耳を傾けている。

ソフトボールが好きで、本が好きで、我慢強くて、人前で泣かない……そんな少女の話。


その夜、良樹は鉱物図鑑をめくり、蛍石のページに目を留めた。

透明感のある淡いグリーン。

よくある色だが、ほんのりと明るくて優しい薄緑を、彼は気に入っている。

心に少女が浮かんだ。顔も姿も、知らないはずなのに。


『山辺彩子さん……か』


彼女のイメージは蛍石だと、なぜか思った。