仮面の王と風吹く国の姫君

第ニ章

10.

　ドス、と何かが落ちるような音がした。私は自分がいつの間にか目を閉じていたことに気づく。まだ、立っているし、どこにも痛みはない。
　不思議に思って恐る恐る目を開くと、目の前に大男が変わらず手を振り上げて立っていた。

　喉の奥で声にならない悲鳴をあげてしまう。
　しかし、男の振り上げた手は何も持っておらず、足元に斧が落ちていた。目は見開かれて虚空を見つめている。やがて、ぐらっとその巨体を揺らしたかと思ったら覆い被さるように倒れてきた。

「ひっっ」

　そうするつもりもなく、悲鳴が自分の口から出る。そのまま後ろに下がると男が地面に倒れた。
　全てがゆっくりと目の前で進んだ気がしたが、実際はあっという間だったろう。男の背には弓矢が深々と突き刺さっていた。
　私は力が抜けてその場に座り込んだ。

「姫様！」

　声と共に馬の蹄の音が近づいてくる。訳がわからないまま音の方に視線を向ける。カルの顔が心によぎった。
　だが、「大丈夫ですか」の声と共に馬から降り立ったのは、剣と弓矢と着古したような男の服を、上背のあるその体に違和感なく身につけた女性、だった。艶のある金の長い髪を後ろで束ね三つ編みにしているのが唯一女性らしい。

「えっ……、ヴィルマ？」
「お怪我はっ」
「ない。ないけど、貴方がどうして……」
「よかった。姫様が出立された後、私も国を出たのです。でも、追いつくのに思ったより手間どりました。申し訳ございません」

　そう言って膝をつく。
　いや、申し訳ないも何も、ヴィルマが来るなんて全く考えもしなかった。そりゃ、国では私の護衛をしていてはくれたけど……。

「え？ 私の護衛、なの？」
「はい、結婚式に陛下の名代としても出席させて頂きます」

　ヴィルマは女騎士であると同時に古い名家の出でもあった。でもそんな事より……。

「え？ 兄様は怒ってない？ 貴方がこんなところで何かあったら、今度こそ兄様に殺されるわ！」

　ヴィルマは僅かに表情を変える。困ったとでもいうように。

「姫様、私は騎士です。死にたいわけではありませんが、貴方のために命をかける覚悟は遠にできております」
「いえ、それを疑うわけでなく」

　兄様がですね、そのですね、

「失礼ながら貴方様は陛下を誤解なさっておられる。そもそも私に命令されたのは陛下なのですよ」

　それはそうだろう、ヴィルマが勝手に動くわけはない。でもね、誤解してるのはどっちかというと……。
　それを言おうとして別の声にかき消された。

「大丈夫か？ って誰だ？」

　もはや聴き慣れた声。

「カル……」