仮面の王と風吹く国の姫君

第一章

4. ここ、なに？

　そうこうするうちに西の空が赤くなり始めたと思ったら、あっという間に森の中は暗くなり始めた。昼間とは聞こえてくる音も違う。鳥の囀りも、虫の声も。風の音さえ違う気がした。

　そんなことを気にしてるのかどうかもわからないままに歩き続ける男の後ろを、不安な気持ちでとにかくついて行く。
　周りは相変わらずの樹々、というか、どんどん森の奥深くに入り込んでいる気がする。
　泊まれるところがあるというのは私を歩かせる為のウソで、実際はきっと程よい所で野宿に違いない。
　そう確信したところで彼の呟きが耳に届いた。

「この辺なんだがなあ……」

　そうして立ち止まるとキョロキョロしながら、手近な樹を触ったりしている。

「何してるの？」
「探してる」
「何を？」
「宿屋の入り口」
「……何を言ってるの？」

　私は思わずイライラした声で言い返した。
　1日歩いて、もう限界だった。脚は最悪に痛むし、気力もそろそろ尽きそうだ。つまらない冗談には付き合えない。

「もう、野宿でいいから場所決めましょう。さすがに真っ暗になってから歩くのは……」
「あった」

　私の言葉を遮って彼が再び呟いた。何やら空中を見上げている。そして何かを触るかのように手をかざしている。何があったというのだろう。

「いったい何？」

　カルは振り向いて言った。

「行くぞ。迷子になるなよ」

　そう言って歩き出す。
　何がなんだかわからない。が、置いていかれるわけにもいかないので、腹立たしい思いのまま後について行く。
　なんだかわからないし、辛いし、腹が立つし。陛下に再びお会いした時に彼の悪口を言わないでおくのは、だいぶ骨が折れそうだわ。

　と、ふと、風が変わっているのに気づいた。温かいし、柔らかい。それに、周りが暗くない。いや、もちろん薄暗いのだが、どこ、とは掴めないのにぼんやり明るい。空気が発光しているような。

「……ここ何？」

　私は恐れと共に聞く。決して身の危険を感じたわけではない。だが違う、何かが。

　「宿屋さ」

　私の震える声とは対照的に相変わらずの明るい調子で彼は答えた。

「いい加減に……！」

　言い返そうとする私をカルは遮った。

「着いた着いた。お疲れさん。流石にちょい疲れたよなあ」

　そう言って立ち止まった彼が指差した先に、明るい光が見えた。
　森の奥、樹々の陰にぼんやりと、でも明るく、丸太造りの一軒家が暗闇から浮かび上がるようにそこにあった。



　おかしな家だった。
　確かに間違いなくそこにあるのに、ふと視線をはずして見ると見つけられないのだ。そして、あれ？と思うと再びなぜか当たり前のようにそこに見える。

　おかしな家だわ。

　家の戸口の前には一人の壮年の男性が立っていた。
　長いグレーのローブを身にまとい、ハシバミ色の長髪を後ろでざっくり束ねている。
　ゆったりとした笑みを浮かべており、どうやら急な客にも寛容らしい、と少しほっとする。

「やあ、誰かと思えば。久しぶりですね、カル」

　その人は穏やかに緩やかにカルの名前を呼んだ。
　何だかフワフワする。ただ単に疲れているせいか、光る森のせいか、この家のせいか。どこか現実味がなく心許ない。

「ユニハ、久しぶりだな」

　カルも応えると抱擁し合う。
　それからユニハと呼ばれた男は私に言った。

「ようこそ姫君。よくいらっしゃいました」

　……え⁈

　躊躇なく姫君と呼ばれた私の戸惑いを他所に、彼はにこやかに家の扉を開けながら言った。

「お疲れでしょう。質素な食事しか用意できませんが、暫しの間お寛ぎください」

　そうして、こぢんまりとしているが居心地の良さそうな部屋に通された。
　日が沈み冷えてきていたがストーブのおかげで温かい。色とりどりに織られた羊毛の布が床や木で作られた椅子にかけられている。

　勧められるままに四人がけのテーブルについて待っていると、ほどなく温かいスープがでてきた。潰した豆のスープのようだった。とろっとした食味が体に優しい。
　たかだか半日ぶりだか、温かい食事がこんなにも心身を癒すものなのだとしみじみ感じる。
　そのあと野菜の煮込み、パン、白いチーズ、最後にお酒の香りのする葡萄のタルトがでてきた。質素と言っていたが十分な食事だった。そしてどれも美味しい。