魔法と科学の境界線

同時刻、実験室

　隣に立つ北野は、金属部に無数の傷がついた古めかしい腕時計を見ながら、旭とその時を待っていた。強化ガラスの奥、隣の実験室の中央に置かれた、腰ほどの高さの架台に乗せられたアマニを見つめる。
　実験室と強化ガラスを挟んだこちら側、旭たちのいる観測室内には１０名ほどの研究員も待機して、２列になったカウンター型コンソールでアマニのチェックを淡々と続けていた。この実験室室長の北野は、それらの数値をコンタクトレンズを通して視界の端に広げていた。
「彼女が現れたのは、２３時１０分頃だったな」
「はい、開闢実験とは１０分ほどのずれがありました」
「君も恐らく考えているだろうが、おそらくアマニは亜空間とのエネルギー差を動力源としたものだろうな」
　旭は北野の目を見ながら頷いた。
　圧縮されて爆発した燃料が、逃げ場を求めてタービンを回し発電するように。この宇宙とは濃度が違う未確認のエネルギーが亜空間から流れ出て、それがアマニの動力源となって稼動させている。それは間違いないと二人は思っていた。亜空間から漏れ出る、現代の科学力で捕らえられないある種のエネルギーがアマニを動かしている。だから、アシンベルリングがサブスペースゲートを開かない限りアマニは動かない。その瞬間がもうそこまできている。旭は幼い頃から見に染みついた探究心がむずむずと蠢き始めた。

　１８時になった。まだアマニにはこれといった変化は起こらない。
「まだ時間はある……」
　旭は知らないうちに呟いていたのが、北野にも聞こえていた。
「まあ、機密事項なのであまり声に出せないのだが、ゲートが開くのは１８時１０分頃だ。少なくとも１５分間は段階的にリングの回転速度を高めなければいかんからな」
「……教授は前回の開闢実験に関わっていたのですか？」
　その問いに北野は小さく頷いただけだった。
　旭は再びアマニを見る。リータのホログラムが、あの黒いラグビーボールから投影されたのは、ほぼ間違いない。今の科学技術に匹敵する技術でだ。ただその投影元と投影距離が異常なだけで。
「旭君、まだ時間がある。そう気負っていては疲れるぞ」
　旭は教授のその言葉がやけに遠くから聞こえていた。すでに呼吸をするのも忘れるほど眼前のアマニに集中している。時間が経つのがいつもより何倍も遅い。口の中が渇いて唾も出ず、瞬きも意識しないと忘れてしまう。