西王母の谷-金色にして漆黒の獣魔女、蝕甚を貫きて時空を渡る-Schlucht der Königinmutter des Westens

第五章－月齢28.5－

第5章 第79話

　一瞬、まばゆく、しかし暖かい光の奔流が地下空間に満ちる。
　瞬きより短い時間の後。二人の少女が居たはずの空間は、一人の大柄な女性が立っていた。
　その体は、女子中学生としては長身の雪風よりさらに頭一つ高く、肩幅も腰回りも、胸回りも身長に似つかわしく立派であった。
　その髪はユモがそうであったように腰まで届き、左側はユモと同じプラチナに近いブロンド、しかし右は雪風と同じカラスの濡れ羽色、もみあげの一房のみ、左右とも逆の色。
　その顔は、光の奔流が過ぎ去った瞬間は狼のそれに見えて、一瞬の後には雪風に似た面影の大人びた、左目はユモと同じ碧の、右目は雪風の檜皮色の、東洋人とも西洋人ともつかない不思議な魅力を湛えた瓜実うりざね顔。
　ユモの軍用長靴は膝下のまま、雪風の黒のセーラー服はミニ丈に詰まり、その上に羽織るユモの軍用コートはむしろ膝下のロング丈に。
　術の余韻のエーテルの煌めきを纏わせながら、その『獣魔女ヘキセンビースト』は腰に手を当て、ついで片手で髪を捌き、
「……よし！」
　やや大人びた雪風の声で、一言気合いを入れた。
「なんと……」
「これは……一体……」
　モーセス・グースとオーガスト・モーリーは、それぞれそう言ったきり、言葉を失った。
「あれ、オーガストさん、見るの初めてでしたっけ？」
――てっきり、あの時・・・見られてたと思ってたけど――
　やや大人びた雪風の肉声が耳に、そのままのユモの声が直接鼓膜に届く。
「あの時、ですか？……ああ、青い光の炸裂とともに私が吹き飛ばされた」
「正確には、その直前ですけどね」
――上から覗いてるもんだとばっかり思ってたけど――
「あの時は、お二人が穴の下に降りられてからしばらく『彼』と話をして、そして『彼』が青い光に乗ってどこかへ飛び去り、下の喧噪が気になって覗き込もうとしたら吹き飛ばされた、そんな感じでした」
「ありゃ」
――残念。ついでにアイツも吹き飛ばせてりゃ、万々歳だったのに――
「……お二人は、ユモさんとユキさんは、そこに、その……」
　どう表現したものか、モーセスは現状の二人の状態を聞きたいが、丁度よい言葉が浮かばない。
　獣魔女は、ふっと片方の口角を上げ、
「見た目は一人、頭脳は二人。魔女にして聖狼。その名は……」
　そこまで言って、言葉に詰まる。
「……決めてなかったわね、そういえば」
――もう！キメなさいよこういう時くらい！かっこ悪いったらありゃしない――
　てへっと頭を掻く獣魔女の中から、ぷりぷり怒るユモの声が聞こえた。
「……中身は、変わらないのですね」
　オーガストが、やや平坦な声で呟く。
「はい。変わらないようです……」
　ニーマントの声には、逆に珍しく感情がこもっているようにも聞こえた。
「……残念ですが」
「ちょっとこら！ニーマント！」
　獣魔女が、胸元のペンダントを視線に持ち上げて、言う。
「残念って、どういう意味よ！」
――オーガストさんも、なんか失礼な事考えてませんか？――
　先ほどと違い、音声としてはユモの声が聞こえ、鼓膜には雪風の声が直接届く。
　よく見れば、獣魔女の面影は、雪風のそれよりユモに近い。
「……一つの体に、お二人の心が同時に、別に存在するのですね？」
　その様子を見て、得心がいったのか、モーセスが言った。
「普段はユキが体をコントロールする方が良いからそうしてるんだけどね」
「『等分の契約』ってのが前提なんで、主導権はどっちにもないんです、役割分担だけで」
　するりと、元の雪風似の面影に戻って、雪風の声で獣魔女は続けた。
「素晴らしいわ……もっと近くで見ていいかしら、手を触れても良くて？」
　とろけそうな視線を向け、近づいて来る『元君』に、獣魔女は小さく頷く。
　『元君』の『黒い』白魚のような両手の指が、獣魔女の両の頬に触れる。
「……胞衣エナで構成された、源始力マナに溢れた体……これが魔女の技、これが魔と人の究極の融合体……地球人類の魔法は、技術は、こんなすばらしいものを作り出すことが出来る程になったのね……」
　自分よりいくらか背の高い獣魔女を見上げる『元君』の目は、歓喜に潤んでいる。
「……決心は、変わらないのね？」
「未知なるものを知り得る好機を逃すのは、月の魔女ユモ・タンカ・ツマンスカヤの矜持が許さないわ……もちろん、不安も怖さもあるけど、そこは、あたしの半身が乗り越える勇気をくれるから」
　再びユモの顔で、獣魔女は『元君』の問いに答えた。
――魔女見習いでしょ？――
「うさいわよ」
――でもまあ、チャンスを逃すべきじゃ無いってのは同感。そのためにあたしが出来る事があれば、協力するのはやぶさかじゃないわ――
「ずいぶんと偉そうじゃないの、使い魔一号フェアトラート・アインス」
――そりゃそうよ、なんたってあたしはあんたの『お姉ちゃん』なんだから――
「頼りにしてるわよ、肉体労働担当」
――おうよ。といったところで……――
　三度、獣魔女の顔は雪風のそれになる。
「あたしとしちゃ、むしろこれ食べるっ方が勇気が要るんだけどね」
　言って、獣魔女はジト目で、ずっと左手に持っていた果実を見る。
――どうして？ただの果物アンブロシアじゃないの？――
「ただの果物アンブロシアってあんた、その時点で『ただの』じゃなくない？」
　苦笑して、獣魔女は左手の果実を見る。
「この世に実在しない神の果実、アンブロシア、月の魔女のあんたが知ってるとしてもそこは驚かないけどさ。あたしにはこれ、別の果物に見えてるわけ……人参果って、知ってる？」
――知らない――
「『西遊記』に出てくる、不老長寿の妙薬。なんか、ものすごい手間のかかる果物で、その形は人の赤子に似る、でしたっけ？」
　獣魔女は、恐らくその知識を持つであろうモーセス・グースに話の矛先を振る。モーセスは、軽く頷く。
　アンブロシアはギリシャ神話における神の食べ物、神の飲み物ネクタルと対をなすものであり、アキレスやデモポンの不死性に関連している。人参果は万寿山は五荘観寺の産物で、一つ食べれば四万七千年寿命が延びるという。
　どちらも神話上の果物だが、同じ名前の果実なり料理なりは実在する、もちろん全くの別物であるが。
「そう見えてるだけ、別物だってのは頭じゃ理解してるつもりだけど、このビジュアルが、ねぇ……ま、腹くくるか……何か願うんだったわよね？」
　モーセスを、続いて『元君』を獣魔女は見る。モーセスは小さく頷き、『元君』は頬に当てた左手の小指を噛むようにし、微笑んで獣魔女を見返す。
　ふーっと息を吐き、むんと胸を張ってから、意を決した獣魔女はがぶりとその果実にかじりつく。
「……」
　しゃりしゃりと咀嚼して、呑み込んで、獣魔女は呟く。
「思ってたんと違う……」
――なんかこう、豆っぽい感じね、白インゲン豆Weiße Riesenbohnenを生で囓ったみたいな……――
「要するに、美味しくない」
「良薬口に苦し、です」
　くすくすと笑いながら、モーセスが言う。
「拙僧も、まあ、同じ事を思いましたが……」
「……んじゃまあ、行ってみますか！」
　獣魔女は、食べ残しの果実の芯を御神木の根元に置くと、右手を挙げた。上げている途中で、獣魔女の表層がユモに切り替わる。
「一応、おまじないしとくわ。アテー・マルクト……」
　流れるような動作で、腰に付けた弾薬盒パトローネンタッシェの聖灰をひとつまみ撒き、切っ先を清水に浸した銃剣バヨネットで五芒星を描いて周囲を聖別した獣魔女は、
「……よし、じゃあ……」
「……いくわよぉ」
　表層を雪風に切り替えて、大きく息を吸うと、発勁を撃ちそうな勢いでその右の掌を御神木に当てた。

　衝撃が、ユモの意識を貫く。感覚を伴わない、情報としてだけの、衝撃。ユモは、意識の片隅で、体性感覚の殆ど全てを雪風が遮断してくれているのを理解する。
　その上で、ユモは、その衝撃が通過した後の、情報の奔流に目を向ける。本能的に避けてしまう、明らかに限界突破キャパオーバーした情報。だが、避けていては始まらない。
　ユモは、その情報の奔流を、自分の中に引き込んだ。

「……っあ！」
　手を置いた瞬間、獣魔女の、大人びた雪風の顔が苦痛に歪んだ。
　反射的に左手で右の前腕を押さえ、食いしばった犬歯の間から苦痛の嗚咽を漏らした雪風は、右腕を押さえた左手でセーラー服のスカーフを抜き取る。
　すぐさま、雪風はスカーフの一端を咥えて押さえ、スカーフを右の二の腕にきつく巻き、左手だけで器用に縛り上げる。
「く……」
　本能的に、経験からも、雪風は悟っていた。この痛みは、只者じゃない、と。毒か呪いかは分からないけれど、これは、接触面からじわじわと体を侵食するタイプの何かだ、と。
　縛ったスカーフの上から左手で右腕を押さえ込みながら、雪風は、骨の髄が凍るような、血管を根こそぎ引き抜かれるような苦痛に、耐えた。
　その雪風の体に、さらに猛烈な脳由来の不快感、吐き気と目眩が重ねて襲ってきた。

　ユモは、その瞬間、気を失いかけた。情報の奔流。脳が処理出来ない、圧倒的な情報量。今まで感じたことのない感覚、見たことのない映像、聞いたことのない音声。
　五感の全てが未知の刺激に溢れ、脳が飽和し、沸騰するような、頭の中が焼き切れるような感覚。
　消し飛んでしまいそうな意識の片隅で、ユモは、雪風の姿を見る。幾重にも重なった雪風の姿、しかし、明確に、ユモは一つの異変に気付いた。
　片腕を、右腕を失い、血を流し、苦痛に顔を歪める雪風の姿。同時に存在するいくつもの雪風の、笑顔だったりおどけていたりする姿の中で、明らかに異質なその姿。
　ユモは、その瞬間に理解する。
　この情報量は、『今』だけじゃない、『過去』と『未来』の時間軸が重畳ちょうじょうされたものなのだ、と。
　どれほどの時間軸上の距離が重畳されているのかは分からない。多分、ほんのちょっとの『近過去』『近未来』に過ぎないのだろうけれど、そうであってもこの情報量。まともな神経、まともな頭では、とうてい受け入れられるものじゃない。
――つまりこれが、『時間軸ときを見下ろす』という感覚――
　ユモは、情報の奔流に消し飛ばされそうな意識を針のように集中させて、その一点を貫こうとする。
――見下ろせるなら、その『居場所』ってのが、時空間的に安定した『座標』があるはず……――
　奔流の一点。渦の中心核。そのような何かが無いか、ユモは必死に探し、気配を感じ、振り向いた、その時……
――ゴメン、ユモ、もうそろあたし、限界……――
　雪風の声が、意識の違う方向から降ってきた。
　まるで、落雷のごとくに。

「……『れえばていん』！」
　雪風は、左手を振りおろす。音もなく、白木の木刀れえばていんがその左の掌から現れ、抜け落ちる瞬間に雪風の左手がその柄を掴む。
　軽く放り上げるようにして、雪風は順手に握っていた木刀れえばていんを逆手に持ち替える。持ち替えて、自分の右の二の腕、スカーフで縛った部位のすぐ下にその刃を押し当てる。
「……ぁあああ！」
　一瞬の間の後、一声吠えた雪風は、木刀れえばていんで一気に自分の腕を下から上に、引き斬る。木刀れえばていんの刃やいばが、鈍色にびいろに染まる。
　張りつめたロープが断ち切られるような音と共に、雪風の前腕が体から離れる。
　血しぶきが、吹き出す。血にまみれた右の腕かいなが、血だまりの中に落ちる。
「な……」
「何を」
　モーセス・グースが刮目し、オーガストは一、二歩、雪風に駆け寄った。