遠くに行ってしまった幼なじみが副社長となって私を溺愛してくる

第10話 雪くんがいるから

　お母さんの言う通り、本当に矛盾している。そう思ったらおかしくて、つい口を出してしまった。
　まぁ、このままだとお父さんが出て来て、雪くんが不利になりそうだった、というのもあるけれど。

「早智……」

　ホッとした顔で私を見る雪くん。その口で「恋人」と言ったことを思い出して、表情が緩んだ。
　すると、何がそんなにおかしかったのか、雪くんは笑顔を向けてきた。

「お母さんは私の言葉を聞いてくれたことってあった？」
「いつも聞いているでしょう」
「態度の話をしているんじゃないの。本当の意味で聞いたことがあったのか、私は尋ねているんだよ」

　言葉遊びはやめて、というと、さらにお決まりの文句が飛んできてウンザリした。

　お母さんは決まって「それは貴女のためを想って言っているの」とか「私やお父さんの言う通りにすれば、何も心配はいらないんだから」とか。
　根拠のない言葉を並び立てる。

「そこに“早智私”は本当にいるの？」
「え？」
「ずっと聞いてみたかったの。でも、怖くて聞けなかった。だって“早智私”がいないことくらい、姉さんたちので知っていたから」

　だから姉さんたちが言っていた。「早くこの家を出なさい。早智が壊れてしまう前に」と。
　ようやく私はその言葉の意味を知った。

　私は末っ子だから、お母さんたちの被害は薄かったけれど、姉さんたちは違う。特に一番上の姉は。

　幼い頃からどこに出かけるのも、門限も厳しく。
　遊びに出かける時は毎回、両親の説得から始まるから、いつしか出かけなくなり、幼い私の世話ばかりするようになった。

　そして、婿養子として家に入る者も、姉さんが決めたわけではない。両親が決めた相手だった。

　せめてもの救いは結婚後、別棟に建てた家に住んでいることだろうか。

　二番目の姉さんが嫁いでいった時は、やっぱり寂しそうだったけれど、「自由になって」とエールを送っていた。
　私にも、「早智もね。早くこの家から出られるといいね」と言えるほどの優しい姉さん。

　だから私は戦うよ。だって一人じゃないから。雪くんがいてくれるから、大丈夫。

「お母さんたちの中では、自分たちの言うことを聞く子が可愛いんでしょう？　いい子なんでしょう？　私は悪い子なんだから、放っておいて」
「そんなわけないでしょう、早智」
「だったら、一度でもいいから私の意見を通してよ」
「……リバーブラッシュへの就職は許したでしょう」
「最終的に、周りの説得に応じただけじゃない」

　その周りの中に、私はいた？　いたなら、そんな手間はなかったはずだよ。

　私の言葉に、お母さんは何か言いたそうな顔をしていた。けれど雪くんの顔を見て、目を閉じる。

「お父さんには私が言っておくわ」
「っ！」
「でもね、早智。私たちの力が及ばないところに行ってしまったら、助けてあげることはできないのよ。何があっても」
「そのために僕は今の地位を得ました。今度は僕が早智を守るために」

　雪くんは靴を脱いで、私の方へと近づく。しかし、お母さんの目は鋭いままだった。

「それでも貴方は養子よ。実子じゃない。その意味は分かるわよね」
「はい。でも策はあります」
「勝算もなく早智を欲しているわけではない、ということ？」
「勿論です」

　二人は一体、何を言っているのか。何を心配しているのか。この時の私は分かっていなかった。

　一週間後、私が会社に戻る、その時まで……。


　***


　けれど考えてみれば、すぐに分かることだった。
　入社したての女性社員が、すぐに副社長付きの秘書に、だなんて、攻撃される格好の餌食であることを。

　それが嫌だったからあの時、私は雪くんを拒絶したのだ。けれど、私自身の問題が発生してしまったため、すっかり頭から抜け落ちていた。

　とはいえ、雪くんになかったことにしてくれ、とは言えない。だって、これは私が望んだことの代償なのだから。

「高野辺さん、いつになったら出来上がるの？　こっちは貴女待ちなんだけど」
「すみません」
「それから、これミスしているからやり直して」
「はい。分かりました」
「これだから、嫌なのよね～」

　コネで入ったわけではないけれど、総務課にいるのは同じようなものだから、小楯さんたちお姉さま方の当たりが強かった。

　仕事内容から服装、ちょっとしたものでも難癖をつけてくる。

　けれど私は、弱音を言える立場ではなかった。ずっと私はこういう風にならないように守られてきたのだ。
　高野辺家の息のかかった会社に入る、ということはそういうことである。表立って私を攻撃することはできないようになっていた。

　しかし、リバーブラッシュは違う。いくら雪くんが副社長でも、今の社長は千春さまだ。

　たとえ私が雪くんの恋人だと知っていても、彼女たちは強気で出られるのだ。こんな強引な手を使った雪くんを千春さまが見過ごすはずはない、と。