偽夫婦お家騒動始末記

第３章

その１

　翌朝、何事もなかったように紫音は朝食の準備を始める。初秋の朝日は昇ったばかり、さすがに水が冷たく感じた。

「おはよう、紫音ちゃん。今日もいいお天気だね」

　水場で野菜を洗っている紫音にお勝が声を掛けて来た。相変わらず元気で声が大きい。

「はい、ほんとに」

　例の如く、誰得にもならないような世間話が始まる。そのうちに長屋のおかみさんたちが出揃ってくるが、さすがに朝は長話には移行しない。紫音もさっさと切り上げ小さな城へと戻っていった。

「ハヤさん、お待たせ」

　部屋では既に隼が起き、てきぱきと身支度をしている。昨夜、あんな時刻に起きだし汗を掻いて寝不足にならないのか。だが、いつもと全く変わらない肌艶で笑顔を見せた。

「ああ、腹が減ったなあ」

　そりゃ、あんなに動いたら腹も減るさ。なんて心の中で紫音は思う。口にするつもりはない。深夜の行動は、紫音には知られたくないものだとわかっている。
　紫音が隼の後をつけたのはこれが初めてではなかった。深夜は昨夜が初だったが、日中、筆学問所以外の場所に行くのに気付いてこっそりつけたことがあった。その日、隼はいつも以上に疲労した雰囲気で長屋に戻ってきた。

　――――そろそろ探りを入れるかな。長屋の連中とも仲良くなったし。

　紫音は隼を見送るとすぐに、井戸端会議の場へと向かった。既にそこでは、汚れた子供達の着物なんかをゴシゴシ洗う女衆の姿があった。

　――――昨日のハヤさんの着物。汗掻いてると思ったけどそうでもないんだよね。あれくらい、汗を掻くほどじゃないってことか。まあ、剣術指南の名に恥じない動きだったけど……。

　たらいと洗濯板を手に、輪の中に入る。初めは聞くだけの紫音だったが、頃合いを見計らって口を開く。ここに来て十日余り。もう自分に警戒心はないだろう。こう見えて、長屋の女たちは新参者に厳しい。だから、紫音は今までネタになることをじっと笑顔で許していた。

「おねえさん方、少し聞きたいことが」
「え、なになに？　珍しいね、自分から話を振るなんて。何でも聞いて」

　皆の目が一斉に紫音に向けられた。恥ずかしそうなふりをして（ぶりっ子を演じるのは得意だ）、おずおずと話し始める。

「あの、うちの人が来てから一年。何か、その、女の人が訪ねて来たとかないですか？」

　一瞬、みんなの動きが止まる。いやいや、何その反応。紫音は思わず息を呑む。

「ええと。そうだねえ……。そんなの見たことないよ。ねえ？」

　まずはお勝が応える。そして周りを見渡した。

「ないない。女どころか、男もないよね？」

　追随する他の女たち。みな一様に首を振った。

「なに？　なんか気になることでもあったの？」
「あ、いえ……。郷を出て一年、何もなかったのかなあって……」

　照れながら言葉を繋げる紫音に、女衆は目を細める。

「いい男だもんね、紫音ちゃんの旦那。だけど少なくとも、この長屋に連れ込んだことはなかったよ」
「ウチなんか、絶対そっちの心配はしなくていいけどねえ」

　と、笑い声が溢れた。

「あ、でも……あたし……」

　この中では若い方だろうか、色目の明るい着物を纏ったやせ型の女が笑い声を遮った。

「見た事ないお侍さんがウロウロしてたの見たことがあります」
「へえ。お侍さんねえ」
「ええ。女の人ではないけど、この長屋にお侍さんが来るのは珍しいと思って」

　寺町長屋にいるのは町人ばかりで武士は隼一人。隠居で猫を飼ってる御仁はいるが、刀も髷も既になく武士とは言えないだろう。

「そうだね。浪人かい？」
「いえいえ、きちんとした身なりの御方でしたよ。上等なお着物で……綺麗なお顔でした。お一人でしたけど」

　ほおお。と女たちの目が輝く。いい男の話になると、彼女たちは腰をもぞもぞと動かしだす。なんだかそれが面白くもあり可愛かった。

「それ、いつ頃の話ですか？」

　それでもその情報は紫音にとって有益だ。すかさず問いかける。

「うーんと。春先かな。桜の頃だったかと」
「なにか話したのかい？」

　女たちはなおも食いつく。

「うふふ。もちろんですよー。どなたかお訪ねですかって聞いちゃいました」

　きゃああ、と悲鳴が上がる。さすがに手が止まった。

「そしたら、『ここは篠宮隼殿のお住まいか』って」

　――――そうか。マジでハヤさんを訪ねてきたんだ。そいつ。

「なんて答えた？」
「もちろん、『そうですよ』って」
「で、で？　どうなったの？」
「なにも。訪ねるのかなあと見てましたけど、何も言わずに立ち去られました」

　その住まいが隼のヤサだと知って、そのまま踵を返したという。なにか不自然だが、どこかで隼と会ったのかもしれない。大体、そいつはどこの誰だ。紫音は首を傾げる。

「へええ。ね、ね、紫音ちゃん。もしかして先生、両刀だったりする？」

　きゃああ。と、お勝の一言に再び女たちが叫んだ。まあ、叫ぶよな。冗談としてもあまりに面白い話だ。

「まさかっ。そ、そんなことはないですっ」

　わざと怒ったふりをして、懸命に否定してみせる。

「あははっ、冗談だよー。可愛いねえ、紫音さんは」
「揶揄わないでくださいっ」

　ぷんっと頬を膨らませる。だが、その心の内では全く違うことを考えていた。

　――――もしもそうなら、これほど嬉しいことはないよ……。