そして悲しみは夜を穿つ

68 【２年前】（45）

　レンは、サキが南に戻るのだとばかり思っていた。だがサキは無言のまま、猛スピードで北へ向かっている。
「戻らないんですか？」
「ん？　あぁいや、今日は戻らない。行かないといけない場所があるから、多分戻るのは明日だな……。落ち着いたら計画を話す」
　埼玉県に入ると、サキは車のスピードを落とした。この辺はもう、マスクを常にしている必要はない。駅へ近づくと、戦前とあまり変わらない通勤・通学風景が広がっていた。変わったのは、日雇い労働者の群れや道端で寝ている者が増えたことだ。適当なコンビニの駐車場に車を止めると、サキは道を行く人たちをじっと観察した。
「お金あるんですか？」
「いや？　ない。これから調達する」
「調達？」
　しばらくすると、スーツ姿の若い女性が歩いてきた。人の良さそうな顔で、ゆっくりした歩調だった。
「よし。怜。具合が悪いふりしろ。スマホを借りる」
「はぁ」
　サキはさっさと車を降りると、その女性に近づいていった。レンはやつれたような顔を装い、腹を押さえてよたよた車を降りる。無理に動いているという感じだ。
「すみません」
　穏やかな声で、サキは女性に話しかけた。
「大変申し訳ありません、連れの具合が悪くて知り合いにちょっと連絡したいのですが、お電話をお借りしてもよろしいでしょうか？」
　一瞬、女性は警戒の顔つきになった。疑いの目でサキを見上げる。レンは駐車場の真ん中で、腹の痛みに耐えきれなくなったように膝をついてうずくまった。サキはレンを見て心配そうな顔をし、女性に向き直った。
「知り合いに医者がおりまして、あまり遠くないんです。スマホが壊れてしまって……。電話を一本かけさせて頂ければ、本当にありがたいのですが」
　怪しさ全開で見上げてくる顔に、にっこり笑う。汗臭いのはわかっているが、そこはどうしようもない。むしろ紳士的に近づかないようにすれば、信用してもらえる可能性が高くなる。
　女性は鞄を守るように体の後ろに回した。それからスマホを取り出し、できるだけ離れた所から無言で手を伸ばす。
「ありがとうございます」
　サキはスマホを受け取ると、番号を入れて電話をかけ始めた。具合の悪いふりをしながら、レンはそれを盗み見る。
　この人、電話帳を覚えてるのか？
　相手が出ると、サキはレンの方に近づいてきた。様子を見て説明するといった感じだ。
　レンの脇に膝をつき、心配を装って顔を覗きこみながら、サキは女性に聞こえないように低い声で話した。
「俺だ。佐木だ。……このスマホの位置情報出るか？　よし、15分後、青で。とりあえず現金と車、足のつかないスマホを頼む。また連絡する」
　電話を切ると、サキは素早く通話履歴を削除し、立ち上がった。
「本当に助かりました。待っていれば、来てもらえそうです」
　明るい声でお礼を言い、輝くような笑顔を見せると、女性はサキの顔にぽけっと見とれた。口の中でもごもごと、どういたしまして、とか何とか言っている。
　薫さん、なんだかんだで自分の顔がいいって知ってるんだな……。内心呆れながら、レンはわざと呻いた。
「大丈夫か？　車に戻って助手席で休んだ方がいい。本当に、助かりました。お呼び止めしてしまって申し訳ありません」
　サキはもう一度にっこり笑い、レンの方へ戻ってきた。背中をさすり、助け起こす。
「歩けるか？　無理はするなよ。ゆっくり……どうして出てきたんだ。心配だな……」
　レンを気遣うあまり、もう女性のことは意識から抜けている。そんな演技をしながらサキはレンの体を支えて車へ向かう。
　彼女は心配そうな顔をすると、軽く会釈をして自分の生活に戻っていった。
「振り向くなよ。そのまま車に戻れ」
　サキが低い声で言う。
　よたよたしながらレンが助手席に座ると、サキはドアを閉めて運転席に回った。再び無言で道路を見張る。
　コンビニの店員や客に不審に思われないよう、レンは助手席を倒し、横になった。
　暇を持て余し、レンは車の天井を見る。脱出の時、タカトオは一切姿を現さなかった。奴は６階で寝ているところを襲撃されたわけで、１階に来るには時間がかかる。それはわかっているけれど、自分の目で奴の状態を確認できなかったせいで、不安はそのまま胃の中に留まっていた。
　ステアリングに両腕と顎を載せて外を見ているサキが、こちらを見ないまま言う。
「眠かったら寝ていていいぞ。朝早かったからな。今のうちに体力を温存しておいた方がいいかもしれない。これからけっこう動くから」
「どこに行くんです？」
「群馬まで遠出だ。前橋で用事を済ませて、おそらくそこで一泊。帰るのは明日だ」
「前橋？」
「あぁ、そこでちょっと……早いな。もう来たか」
　思わず、レンはシートから起き上がった。どこかの店の物らしき青いショッピングバッグをぶら下げた、ホームレス風の男が歩道をふらふらしている。
　サキは車を降り、男に近づいていった。一言、二言話をすると、サキはそれを受け取り、男はのんびりと来た道を戻っていった。
　運転席に戻ると、サキはバッグに頭を突っ込み、スマホと車の鍵、それにメモを取り出した。鍵をポケットに突っ込みながらメモを開く。近くの駐車場の地図が描かれている。ダッシュボードにメモを一旦置くと、サキは現金を出してざっと数え、一万円札を一枚、ひょいとレンに渡した。
「よし。これで、コンビニで何か買える。とりあえず……オレンジ系の炭酸とツナマヨのおにぎり頼む。俺は車の場所を検索する」
「え？　薫さん炭酸とか飲むんだ」
「俺を何だと思ってるんだ。お前も好きな物買ってこい。食べたら出るぞ」
「は～い」
　たったそれだけで、レンはなんだか楽しくなった。チームリーダーではない、敵と対峙する厳しい男でもない、こういう日常のサキを見ると、ひどくそわそわする。レンは具合が悪いふりをしていたのを忘れて、車を降りた。
「あ、しまったお前具合が悪いんだった。トイレ寄って青い顔で買い物するんだぞ」
　薫さんもちょっと油断してる。
　レンは笑いをこらえてポケットにお札を突っ込むと、適当に腹を押さえてコンビニへ入っていった。