過去と未来と現在と

白か黒か

夏も過ぎ、秋に差し掛かる頃。
未だに夏休みを満喫するアキオとハルコは、休暇を利用して田舎に旅行に来ていた。
「やっぱ、田舎はいいよな」
「そうね。のどかでいいわね。」

新幹線での旅行もいいが、車でゆったり進む旅行もまた味があっていい。
流れる風景を眺めながら、お気に入りの音楽を流し、のどかな雰囲気を楽しむ…。

なんて風に呑気に走っていたら、道に迷ってしまった。
「困ったな…。道に迷っちまった。」
「まあ、大変。どうしましょう。」
「あそこの人に聞いてみようか。」
少し向こうに人影が見える。アキオは村人と思い、道を尋ねることにした。

「あのう。少しお聞きしたいんですが…。」
「!?」
アキオの声を聞いた途端、村人と思われる男はこちらに向けて猟銃を構えた。
「わ！わ！な、何ですか！いきなり！」
「大変だわ。」
「どうもこうもねえ！俺の質問に答えろ！」
「ちょ、ちょっと落ち着いてください！いきなりそんなもん突きつけられて、質問に答えろ！って…！」
慌てて応対するアキオを、男は少し訝しんでいたが、やがて気が済んだのか銃口を下ろした。
「…いきなりすまない。実はこの界隈で困った事態が起きてな。」
「困った事態？」
「口で説明するより、見てもらった方が早い。ついて来てくれ。」
言われるがままに、アキオとハルコはその男について行った。

しばらく歩いた先で、何人かが倒れているのが目に入った。
「た、大変だ！行き倒れ!?病気か!?とにかく病院へ連れてかないと！」
「大変だわ。」
「二人とも落ち着け。あれは人間じゃない。近づいてよく見てみろ。」
男に促されて恐る恐る見てみると、全員顔の部分が人間ではなかった。からくり人形というか、般若の面というか、とにかく人の顔を模してはいるものの、人からはかけ離れた恐ろしい姿をしていた。

「な、な、なんだ!?こいつらは!?」
「大変だわ。」
「驚いたろう。こいつらが人間に化けて里の奴らを襲ってるんだ。もうほとんどこいつらにやられちまった。」
「人間に化けてるって、こいつらは一体…？」
「詳しいことは分からんが、人工知能が進化して人間に成り代わろうとしているらしい。どうやら全国のあちこちに潜んでるみたいだな。」
「大変だわ。」
「それであんな応対したんですね。しかし、あのやり取りでなんで俺が人間だって分かったんです？」
「ああ。奴らは見た目は人間でも、感情が希薄な傾向があってな。あんな風に銃で脅されてもビクともしないんだ。それが奴らと人間の数少ない違いってやつかな。」
「へー…。」
アキオは改めて人工知能の遺体(？)に目をやった。

人工知能の進歩は凄まじいものがある。こうして人間そっくりの姿で侵略をひっそりと始めるなんて…。しかし、いつか成り替わる日が来たとしてもそれは今じゃない。彼らには人間の心を真似ることはまだできないんだから…。

ドサリ。

背後で誰かが倒れる音がした。
「…だわ。大変だわ。大変だわ。大変だわ。大変…」
ハルコの声だ。だが何かおかしい。同じ言葉を繰り返し繰り返し呟いている。
「ワレワレノショウタイガバレテイル。タイヘンタイヘンタイヘンタイヘン。」
…そういえばハルコは変だった。
銃で脅されても怯えなかったし、死体を見ても驚かなかった。
まさか…。まさか…。
「アキオサン。コッチヲムイテ。」
ハルコの声が心なしか機械的な声に聞こえてきた。
…いや、そんなはずない。ハルコは俺の彼女だ。そうだ。振り向けばいつものハルコが見えるはずだ。そう。振り向けばいつもの…。