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恋をしてみようか
2-1 半年後
しおりを挟むいつものように少し遅めの昼食をとるために食堂に向かうと、そこにいたのはメリアンヌだった。
だらしない顔で窓の外を見ており、嫌な予感がして私も目を向ける。
金色の巻き毛が可愛らしいエリーが顔を真っ赤にして、走っていた。先頭は今日の教官のカリナだ。
「可愛いなあ」
ぞぞっと寒気がしたのは、おかしくないよな。
メリアンヌは私が傍にいるのに気がついた様子もなく、熱心にエリーを見ていた。
「メリアンヌ!」
私は堪らず大きな声で彼女を呼んでしまう。
あの事件から半年が経った。
誘拐されたことで、エリーが騎士団入団を諦めると思っていたが、彼女は別人のような姿で試験に臨んだ。
金色の髪をばっさりと切り、男物の服を身につけ、美少年の様相の彼女は危なげなく、試験に合格した。
そして入団後も、新兵の中でも遅れることなく、訓練をこなしている。
新兵は一年間訓練に明け暮れる。訓練は、私、一番隊長のメリアンヌ、二番隊長のカリナが担当している。私が三日間、二人が一日づつ担当し、新兵たちは五日訓練し、二日休みだ。
今日はカリナが担当で、メリアンヌは勤務中のはずだった。
食堂で昼食を取るついでに、エリーに熱い視線を送っているようだが、少し心配してしまう。
彼女の嗜好は知ってるいし、否定する気もない。
だが、相手がエリーでは違う。
もし、何か間違いが起きたらと気が気でない。そうなればファリエス様やカラン様に何を言われるかわからない。だから私はメリアンヌの動向を気にする毎日だ。
「団長。エリーが可愛くてしかたありません。黄昏の黒豹と一緒に来たときも可愛いとは思ってましたが、髪を切ってなんというか少年のような危うい魅力があって、堪らない」
「メリアンヌ」
「もしかして、私は女の子だけじゃなくて、少年でも大丈夫なのか。どう思いますか?」
知るか。そんなこと。
思わずそう怒鳴りたくなったが、どうにか耐え、私は彼女の肩に手をやった。
「今休憩だろう?夜に備えて少し寝たらどうだ?」
「大丈夫です。こうしてエリーを見ていると気力がみなぎってきますから」
そう言うと、メリアンヌは再び窓の外に目をやる。その視線は熱く、とてつもなく心配になる。
「メリアンヌ。エリーはファリエス様の従姉妹でもあり、王宮騎士団のカラン様の妹君だ。変なことは考えるなよ?」
「わ、わかってます。ご心配なく。ただ見てるだけですから」
彼女はしっかりとそう答えたが、熱い視線はエリーに注がれたままだった。
見るだけだよな。それなら、大丈夫だよな?
このまま見張っていたかったが、私も暇ではない。
パンとスープを貰い、メリアンヌの緩みきった顔を見ながら昼食を済ませる。
心配は尽きないが、私は渋々と食堂を後にした。
廊下に出ると、ミラナが視界に入る。だが、彼女は私と目を合わせようとせず、頭を少し下げると逃げるように私の横を足早に通り過ぎた。
三ヶ月前からミラナは給仕係に戻った。王都に戻る前にアンが宣言したおかげで、彼女に対する風当たりは強くない。だが、腫れ物を触るように扱われおり、気が付けば彼女は一人でいることが多かった。
私に対しても、以前のように頼ってくれることもなく、距離を完全に置かれている。
「どうしたものかな」
そうつぶやいてみるが、答えてくれる者は誰もいなかった。
「団長!お父上様が外でお待ちです!」
「何?!」
一日の終わりに近づき、メリアンヌが部屋に飛び込んできた。
父上だと?!
何事だ?
私はジャケットを羽織ると、すぐに部屋を出て外門に向かった。
「久しぶりだな。ジュネ」
何年ぶりだろう。
それくらい会っていなかったことに少し罪悪感を覚える。
父上は、なぜか王宮騎士団の制服を着たままで、私に笑いかける。
「父上。お久しぶりです。元気そうで何よりです」
「ジュネ。本来ならば我が屋敷で話すべきことなのだが、お前がなかなか帰ってこないから、こちらまで赴いた」
「申し訳ありません」
実家に戻ってくるように、何度か手紙を貰ったが、その度に忙しいと返信し、長年屋敷に戻ってなかったことを後悔する。
入団してから最初の数年は戻るようにしていたが、その度に母上がやれ婚約だの、見合いだのと話を持ってくるため、戻るのが億劫になっていた。
「ジュネ。重要な話があるのだ。ナイゼルの屋敷の滞在許可を貰っている。そこで話をしたい」
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「そうですか。それなら、城の者に伝えてきます。少しお待ちいただけますか?」
「ああ」
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だが、重要ということはここでは何も話せないだろう。
私は頭を下げると、城に一旦戻った。
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