顔が醜いから婚約破棄された男爵令嬢は、森で昆虫男爵に出会う。

第一部

彼の渇望、彼女の願望

 
「ジャス様」 
 
　背後から声をかけられ、ジャスティーナは本を隠して、手の甲で涙を拭う。けれどもそれは無駄なことで、大きな溜息をつかれた。 
 
「ジャス様。その本を見つけてしまわれたのですね」 
「ごめんなさい。気になってしまって。これは、」 
 
　彼女はイーサンが読んでいた本かと聞きそうになって、口を押さえた。 
 
「ジャス様。あなたがご想像される通りです。旦那様は夢を見てらしました。私達がもっと早く、呪いではないことを聞かせるべきでした。亡くなられた大旦那様とシャーロット様の代わりに」 
 
　亡くなられた、予想はしていたが、親をすでに失っているイーサンのことを思うと、ジャスティーナの胸がまた痛む。 
 
「大旦那様とシャーロット様が病で亡くなられたのは、もう七年前のことになります。まずシャーロット様がなくなり、後を追うように大旦那様が。本当に仲の良いご夫婦でした」 
 
　マデリーンはそうしてイーサンについてジャスティーナに語り始めた。 
 
 
「夕食は別なのね」 
 
　図書室から部屋に戻りしばらくすると、モリーがやってきて、イーサンから仕事が忙しいため、食事は一緒にできないという伝言が伝えられた。 
 
「ジャス様。本当に旦那様はお仕事です。なので、変な誤解をなさらないようにしてくださいませ」 
「安心して。わかってるから」 
 
　夕食を一緒にできないことは寂しかった。けれども、昼間の破かれた「蜥蜴の王子様」という童話、マデリーンから聞かされた話を考えると、今夜は会わない方がいいかもしれないとも思った。 
　今彼に会えば同情の眼差しを向けてしまう可能性があるからだ。 
 
　両親を十三歳でなくし、使用人達と森にこもるイーサン。己の顔が、呪いによるもので、いつの日か解けると願っていて、それが事実ではないと知った時の彼の動揺と悲しみ、そして怒り。 
　想像しかできないが、それだけジャスティーナの心が悲鳴をあげる。 
 
「私の呪いはいつしか解け、元の顔に戻る。けれども彼は」 
 
　主が不在なのに広間で食事を取るのもおかしく、夕食は部屋に運んで貰った。給仕をするのはモリーだ。 
 
「ジャス様、大丈夫ですか？もしかしてお口に合いませんか？」 
「そ、そんなことないわ。美味しいわ。ちょっと考えことをしていて。ごめんなさいね」 
 
　ジャスティーナはモリーの問いに慌てて答える。 
　食事は美味しい。 
　ニコラスの暖かさを感じるもので、彼女は首を振る。 
 
　――折角の料理なのに駄目ね。こんな風に食べたら、ニコラスに悪いわ。 
 
「このスープの味付け、塩加減がちょうどいいわね。パンも柔らかい」 
 
　ジャスティーナが急にそんなことを言い始めたので、モリーの方が戸惑っていた。 
 
「お世辞じゃないのよ。ニコラスの料理は本当に美味しいわ。なんていうか気持ちがこもってる感じがするの」 
「そうですか？ニコラスが聞けば喜びます！」 
 
　お互い無理をしているような、そんな微妙な雰囲気で食事を終える。 
　モリーが食器を片付け、ジャスティーナだけが部屋に一人。すると静寂が訪れ、またイーサンのことを考えてしまう。 
 
「私は呪いをかけられ、この屋敷にたどり着いた。でも今がとても幸せに思える。あの家にいた時、私はとても寂しくて、いつもイライラしていた。誰も優しくなかった。いえ、顔が変わる前は、お父様は優しかったわね」 
 
　ホッパー男爵は、ジャスティーナが成長するにつれ、どんどん優しくなっていった。新しいドレスに、宝石、本以外の彼女が気に入ったものは全て与えてくれた。 
　反面、なぜか彼女の母親、そして使用人達は彼女が大人になるにつれて、厳しくなっていった気がする。 
 
「厳しい。いえ、そんなものじゃなかったわね。無関心。お母様は、私のことを見てくださらなくなってしまった。使用人達も」 
 
　美しい顔から醜い顔に変化し、どん底の気分だった。　 
　けれども今はとても晴やかで、このままこの屋敷にずっといたいと思う。 
　呪いなんて解けなくても、そんな風まで思えてしまう。 
 
「でもそれは、傲慢なことなのかしら」 
 
　呪いが解けなければいい、そう思う彼女の気持ちを知ったら、イーサンは激怒するに違いなかった。彼は、「呪い」が解けてほしかったのだから。 
 
　ジャスティーナは布が掛けられている鏡台の前に座り、布を剥ぎ取る。 
　そして改めて己の顔を見る。 
 
「また、変わってる」 
 
　あれほど膨らんでいた頬が、腫れが引くように小さくなっていた。 
　呪いが解け始めている理由なんて、彼女にはわからない。 
　けれども、彼女は呪いなど解けなくてもいい、そう思わずにはいられなかった。