呪われたもの

第五章 空の治世

一

「私はわかるんですけど、なんで呪術司の典（テン）様まで掴まるんでしょうか？」
「それは私は聞きたいくらいだ」

　愛妾お披露目の途中に、帝が姿を消した。
　疑いは愛妾である藍（ラン）に向けられた。
　帝を襲った草（ソウ）は掴まり、呪術司と戦っていた凜（リン）は草の身を案じ、自ら投降した。

　草と戦っている間に帝を失い、藍は悔恨の思いでいっぱいだった。責めを受けても仕方がないと諦めていた。しかし、師の典が牢屋に姿を見せた時、何か陰謀の匂いを感じた。

「典様の何の罪なんですか？」
「共謀罪だってさ。弟子の君を使って帝をたぶらかし、誘拐した罪だって言ってたけど」
「…おもしろいことになってますね」
「そうだね」

　師と弟子は鉄の柵越しにお互いの顔を見つめる。
　草と凜は別の場所に拘束されているようだった。

　帝が何者かによってさらわれたというのに、宮は藍達を拘束するだけで、その捜索には力をいれていないように見えた。
　
「典、藍殿」
　そうふいに声がして、男前の警備隊長が現れる。その表情は硬いものだった。
「宮がおかしいことになっている。父上…将軍が何者かに操られているようだ」
「将軍が！」
　親友の言葉に典の顔が曇る。
帝の次ぎに権力があるのが軍部の長である将軍だ。将軍は強（キョウ）の父親で帝の警備は強に任せていて、外部の軍の統一や呪術部との連携など担当していた。
　帝が消えた今、強と共にその捜索に当たっているはずなのだが……

「臨時の帝に空（クウ）様が即位した」
「？！そんなに早く？」
「ああ、そしてお前の後任は紺（コン）という呪術師だ」

「おもしろいね」
　典は目を細めて後に微笑む。
　空が帝―海（カイ）を誘拐し、宮の上層部を何らかの手を使い、操っている。
　わかりやすい話だが、危険な状態だった。
「典、藍殿。俺は表だってお前達を助けることができない。宮の上層部がおかしい。下手に動くと俺も拘束される」
「強様が？！だって警備隊長ですよ！」
「それでもだ」

　信じられない。
　
　藍は起きていることが信じられなかった。

　しかし、藍の向かいの牢に入っている典は楽しげだ。
「典？何か策があるのか？」
　危機的状況のはずなのだが、全然焦っていない、むしろ面白そうな表情を浮かべる典に強が眉を潜める。
「私と藍は警備隊長を襲い、脱走。そして帝の救出に向かうっていうのはどう？」
「帝は生きてるのか？」
「多分ね。空は帝を殺せない。だからどこかに幽閉されているはずだ」
「でもどこにいるのかわかるのか？」
「凜に聞く」
「凜？ああ、あの草と一緒に拘束されている呪術師か」
「そうだ。私と藍は君を襲った後、凛と草を連れ、宮を出る。そして帝を探す」
「俺を襲うって…」
　親友の言葉に警備隊長は苦笑する。
「だって、そうしないと君の地位があぶないだろう？君には宮でやってもらうことがあるから、拘束されたら困るんだ」
「そうだな」
「そ、そういうこと」
　典はにっこりと笑うと手に気を込める。
「待て、ちょっと心の準備と言うものが…！」
　そんな強の言葉は騒音によってかき消される。

　ドオオオン！

　音がして鉄格子が壊れ、警備隊長の体が吹き飛ぶ。
「強様？！」
　その体は向かいの藍の牢の鉄格子を壊し、牢の壁に叩きつけられる。
「何事だ？！」　
　音を聞きつけ、牢屋の番人が降りて来る。
「典様…やりすぎです」
　壁の近くで倒れこむ強が息をしていることを確認し、藍はほっとしながら師を睨む。
「そう？でもこれくらいやらないと信じてくれないだろう？」
　しかし美しき宮の呪術司は優雅に笑うだけだった。

　性格悪すぎ。
　っていうか、もし強様が死んだらどうする気なんだろう。
　この人……

「さあ、行くよ。藍」
　典がぐしゃりと曲がった鉄格子を越え、牢屋から出る。
兵士たちが集まり始めていた。
「皆さん、大人しく逃げないと怪我しますよ！」
　無駄だとわかっているが藍は兵士に向かってそう叫ぶ。
　
　空によって、宮が変わろうとしていた。
　無駄な犠牲は出したくない。

　藍はそう思いながらも、手の平に気を込める。

「藍、手加減するんだよ」
「わかってます」
　呪術司と弟子は気を高めると兵士に向かって飛んだ。