永遠の伴侶(改定前)

華は根に、鳥は古巣に帰る

66

　静かに間仕切り布が捲られる。
　それと共に寝間着姿の文生ウェンシェンが部屋に入り、床に跪ひざまずいている美琳メイリンに近づく。
「面おもてを上げよ」
　低い声が降る。
　ゆっくりと顔を上げた美琳は、久し振りに見た彼の姿に瞠目する。
　立派な顎髭を蓄えた文生。五年前とは比べ物にならない程に精悍な顔つきになっている。全身には厳格な空気が漂い、その風貌はどこか近寄りがたいものがあった。
　美琳は数瞬固まった。が、すぐに顔を綻ばせ、かつてと同じように彼の名を呼ぶ。
「文生……会いたかったわ」
　すると文生の雰囲気も解ける。
「久しいな、美琳」
　その口振りに美琳はもう一度驚く。
「え、ええ。五年振りね、文生」
　美琳は動揺しつつも、立ち上がって文生と向き合い、文生はじっと美琳の顔を見つめた。
「此度の戦働き、大儀であった」
　公の場でしか聞いたことのなかった話し方。美琳の胸に違和感が走る。けれどその声色には昔と変わらぬ優しい響きが含まれていた。
　それにほっと胸を撫で下ろした美琳は、勢いよく文生に抱きつく。文生も美琳の細腰を抱き寄せ、彼女の頭に軽く口づける。
「無事に戻って何よりだ」
「うん……ありがとう、文生」
　ぐっと美琳は背中に回していた手に力を込める。そして大きく息を吸い、彼の胸板に頬を擦りつけ、歳月を埋めようと甘える。文生がどんな顔をしているのか見ることもせずに。



　文生は美琳から体を離すと、床とこを指し示した。
「美琳よ。積もる話はあちらでせぬか？」
「……！　そうね、そうしましょう！」
　美琳は嬉々として床とこに座り、文生に向かって両腕を広げた。
「貴方も来て？」
　蠱惑的に微笑む美琳。近づいた文生は無駄のない動きで彼女の寝間着を脱がせた。すると瑞々しい肌が松明の明かりを弾き、文生は眩しそうに瞬またたく。
「其方そちは……噂通り、変わっておらんのだな」
「うふふ。若いこの方が嬉しいでしょう？」
「そう……だな」
　だが言葉とは裏腹に、その声はどこかぎこちない。
「どうしたの？」
　美琳が小首を傾げる。と、文生はハッと美琳と目を合わせる。
「…………いや、なんでもない」
　なんでもない顔で言いながら、文生は美琳を手繰り寄せて口を吸う。そして接吻の雨を降らしながら美琳の乳房に辿り着く。

　少しかさついた手が美琳の小さな膨らみをやわやわと揉み、美琳はこそばゆそうに吐息を漏らす。文生は触っている間も美琳に口づけし続け、生い茂った髭が彼女の肌をくすぐる。そしてそのまま両手は降りていき、美琳の両足を開かせた。
「え……？」
　予想外に早い展開に美琳は驚嘆の声を上げる。
「ウェ、文生？」
　美琳は思わず制止すると、文生が不思議そうにする。
「如何いかがした？」
「あ、えっと」
　遮さえぎったはいいものの、なんと言えば良いのか分からず美琳は口ごもる。
「せ、せっかくだからもうちょっとゆっくりシない？」
　文生はますます怪訝な顔になる。
「これで充分ではないのか？　常ならこれくらいで「……常？」
　途端、美琳は眉間に皺を寄せ、文生と額を突き合わせる。
「常ってことは……いつもは誰か他の人としてるってこと……⁈　私が戦場に行っている間、貴方はのうのうと浮気していたの⁉」
　すると文生の表情が険しくなる。
「……其方そちは本当に変わっておらんな」
「ッ今はそんな話じゃ「いいや。そういう話だ」
　文生の顔からすべての感情が削がれる。
「人間は……変わる生き物だ。身分、仕事、年齢。これらがその人の人となりを作り上げる」
　刹那、文生がどっと老け込んだように見えた。
「王としての我の仕事は子孫を残すことだ。この血族を絶やさぬためには、子が残せる若い時分に種を植えねばならぬ」
　彼の瞳に望郷の念が過よぎっていく。
「僕はもう、ただの〝文生〟じゃない。君がいない間、君と同じようにくだけて話す相手はいなかった。〝文生〟としての話し方なんてもう忘れていた。今も、必死に思い出して話してる」
　訥々と話す文生に、美琳は押し黙らざるを得ない。
「…………五年。五年は長かった」
　その言葉は美琳に重くのしかかった。けれどこれだけは聞かねばならない。
「どんな姿だって愛しするって言ったのは嘘だったの？」
　文生は美琳の手を優しく包み込む。
「今も君のことは愛しく思っている。でも……昔と同じように抱くことは出来ない。正室でない后きさきに肩入れは出来ないから」
「ッ！」

　パン、と乾いた音がする。美琳メイリンが文生ウェンシェンの頬を叩はたいた音だ。
「美琳様！」
　その音を聞きつけた静端ジングウェンが慌てて駆けつけてくる。だが文生が彼女を手で制した。
　美琳は震える声で彼を詰なじる。
「酷い……酷いわ、酷いわ、酷いわ……！　そんなの、裏切りを誤魔化すための詭弁じゃない！　変わる？　あたしだって変わったわ！　あたしが戦場でどんな風に言われていたか知っている？　〝九天玄如きゅうてんげんにょ様〟よ？　兵士たちは〝あたしがいるから頑張れる〟って口を揃えて言っていたのよ？」
　彼女の瞳に涙が浮かぶ。
「別にあんな人たちなんてどうでも良かった。死のうが怪我しようが、あたしには関係ないもの」
　美琳が文生の肩を強く押す。と、文生が床とこに倒れ込む。
「でも、それもこれも全部！　あなたの評判を落とさないためなのよ⁈　そんなの……后にならなかったらやる必要なかったのに！」
　床とこに手を突いていた文生がゆっくりと上体を起こす。
「……其方そちの働きは聞いておる。大儀であった」
「ッ……！　違う！　そんなことを聞きたいんじゃない！」
　文生は美琳をじっと見据える。
「これ以上どう言えと？」
　美琳は頭かぶりを振る。
「言葉じゃないわ、気持ちが欲しいの。今のあなたの言葉に愛はないわ」
「それは……不可能だと話したであろう。何度言わせるつもりだ」
「～～ッもういい！」
　そう言うと美琳は、転がっていた寝間着を羽織って床とこを出ていく。
　二人の様子を見守っていた静端は彼らを見比べ、おろおろとその場をうろつく。すると文生が口を開いた。
「静端」
「は、はい。なんでございましょうか」
「……夜風は冷える。上着を持って行ってやれ」
「！　畏まりました」
　言うや否や、静端は美琳の後を追って走り出すのであった。