永遠の伴侶(改定前)

後宮に咲く華たち

43

　王宮のとある一画。
　そこは貴族の中でも卿けい以上の身分の者しか立ち入れぬ場所――桃園。
　空気は噎せ返る程の甘い香りで染め上げられ、極彩色の着物を着た人々が並木道を作って盛り上がっていた。

　桃園の中でも一等大きな木の下に、絹製の黒布が敷かれている。
　敷き布の中心には大きな椅子が一脚。左右には小振りな椅子が一脚ずつ並んでいる。
　その真ん中の椅子で、文生ウェンシェンは桃色の空を見上げていた。
「この景色を美琳メイリンにも見せられるなんてなぁ…………どうだ？　美しかろう？」
　美琳が頷く気配がする。
「ええ、とっても綺麗」
「そうか。美琳ならきっと気に入ると思ってな」
　そう言った文生は桃の木から目を離すと、右隣にいる美琳を見つめた。

　濡れ羽色の結髪けっぱつの上で金簪きんかんが煌めく。
　額には薄赤で花の紋様が描かれ、白粉要らずの顔では唇が紅に色づいている。
　着物に刺繍されたアサギマダラは、桃の香りに喜び舞い飛んでいるようだ。
　さながら天女が顕現したような美貌は、文生だけでなく、その場にいるすべての視線を吸い寄せた。
　文生は熱っぽい目で美琳を見つめながら、手にしている杯さかずきを呷る。
「ん……はぁ」
　満足気に吐息を漏らしながら空にすると、美琳の茶碗を覗き見る。
「本当にそ・れ・で良かったのか？　今からでも酒に変えられるぞ」
「うん、私はこれが良かったの。気になさらないで」
　そう言った彼女はとろみのついた水を大事そうに一口飲む。
「ふむ。美琳がそれで良いなら構わんが……」
　文生は侍女に目配せをし、杯に酒を注がせる。
「酒はこういう宴の日にしか飲めんのに、わざわざそ・れ・を選ぶなんてな。普段でも飲めるであろう？」
「でも、こ・れ・が好きなんですもの」
　美琳は茶碗の底をじっと見つめる。
　その瞳は、文生の知らぬ色を湛たたえていた。
　文生は悠然と微笑むと、桃園の中央を見やる。
　つられて美琳も顔を上げた。
「……そろそろ舞が始まるようだな」



　ちょうど二人が目を向けると、鐘の音が演舞の開始を告げた。
　そこには仮設の舞台が設置されていた。
　木板で組まれた四方の箱の横には、様々な楽器を携えた雅楽隊が居並んでいる。
　すると太鼓が、トン、トン、トン、と小気味良い拍子を刻む。
　笙しょうは主旋律を奏で、箏そうが後を追って駆け回る。
　最後に鈴が鳴ると、踊り子たちが列を成して舞台に上がる。

　彼女たちは顔の前で長く垂れた袖を合わせて掲げている。
　そのまま中央まで進み出て円陣を組めば、九色の着物であることが判った。
　円陣の真ん中にいる二人は黒と白。
　他の七人は右から、赤、橙、黄緑、緑、水色、青、紫、という順である。
　九人が膝を折り曲げ辞儀をすると、雅楽の音が止まる。
　同時に、宴で賑わっていた貴族たちも静まる。



　静寂に包まれた中、黒と白が動き出す。
　二人はすっくと立ち上がり、隠していた顔を表に出す。
　瞬間、わぁ、と歓声が上がる。
　彼女らは龍の面を被っていた。
　黒い着物の者は黒い龍の。
　白い着物の者は白い龍の。
　彼女らの面は番つがいのように一対の作りであった。が、その形相は全く異なるものだった。
　白龍は穏和で、慈悲深い顔。
　黒龍は怯え、怒りに満ちた顔。

　正反対な二匹は向かい合うと、片方は宥めるように、片方は威嚇するように舞い踊る。
　皆が無言で見守る中、二匹は入れ代わり立ち代わり動き続ける。
　次第に彼らの舞踊は穏やかなものになる。
　二匹は混じり溶け合うように近寄る。まるで恋人たちが体を寄せ合うように。
　そこへ突然、太鼓の音が轟とどろく。
　彼らは驚き、飛び去ろうとする。
　だがそれを七人の踊り子たちは許さない。

　七人は立ち上がると、二匹を囲うように舞う。
　雅楽隊は追い立てるように音楽を掻かき鳴らし、二匹はますます逃げ惑う。
　七色の円陣は徐々に狭まり、二匹の距離も縮まる。
　龍たちは額を突き合わせる程に近づくと、一瞬悲しみに暮れたようにする。が、次の瞬間。
　二匹はまた諍いを始める。
　今度は七人の踊り子たちも加勢する。
　赤、橙、青、紫は白龍に。
　黄緑、緑、水色は黒龍に。

　二つの勢力は互角の戦いを見せた。
　けれど数が多い方が有利なのは自明の理だ。
　時間が経つにつれ、黒龍の劣勢は目に見えてきた。
　舞台の端に追い立てられた黒龍たちは、身を縮こまらせ、素早く退場する。
　黄緑、緑、水色は一目散に。
　黒龍だけは最後に振り向き白龍を見つめ、そして桃の木の陰に去っていった。

　白龍と四人が彼らを見送ると、雅楽隊が華やかな音楽で勝利を祝う。
　四人は白龍の周りをくるくると踊って、全身で喜びを表現する。
　その中心で白龍は、黒龍の消えていった方をいつまでも見つめ続けた。



　ゴォン、と大きな鐘の音が響く。
　それを合図に、舞台にいる五人は踊りを終え、退場していた四人が戻ってくる。
　九人の内、白龍と黒龍を演じた二人は、仮面を外して舞台に置く。
　そして全員で拱手きょうしゅすると、文生ウェンシェンに向かって腰を折り曲げ長揖ちょうゆうした。
　文生は深く頷いて片手を挙げる。
「大儀である」
　その言葉に、踊り子たちは揃って“恐悦至極でございます”と答えた。

　直後、賑やかな声が溢れ返る。
　貴族たちは酒盛りを再開し、あちらこちらから演舞を褒め称える言葉が聞こえる。
　踊り子たちは舞台から捌はけ、雅楽隊は軽やかな音色で宴会を彩いろどるのであった。