永遠の伴侶(改定前)

白藤桜空

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後宮に咲く華たち

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　王宮のとある一画。
　そこは貴族の中でも卿けい以上の身分の者しか立ち入れぬ場所――桃園。
　空気は噎せ返る程の甘い香りで染め上げられ、極彩色の着物を着た人々が並木道を作って盛り上がっていた。

　桃園の中でも一等大きな木の下に、絹製の黒布が敷かれている。
　敷き布の中心には大きな椅子が一脚。左右には小振りな椅子が一脚ずつ並んでいる。
　その真ん中の椅子で、文生ウェンシェンは桃色の空を見上げていた。
「この景色を美琳メイリンにも見せられるなんてなぁ…………どうだ？　美しかろう？」
　美琳が頷く気配がする。
「ええ、とっても綺麗」
「そうか。美琳ならきっと気に入ると思ってな」
　そう言った文生は桃の木から目を離すと、右隣にいる美琳を見つめた。

　濡れ羽色の結髪けっぱつの上で金簪きんかんが煌めく。
　額には薄赤で花の紋様が描かれ、白粉要らずの顔では唇が紅に色づいている。
　着物に刺繍されたアサギマダラは、桃の香りに喜び舞い飛んでいるようだ。
　さながら天女が顕現したような美貌は、文生だけでなく、その場にいるすべての視線を吸い寄せた。
　文生は熱っぽい目で美琳を見つめながら、手にしている杯さかずきを呷る。
「ん……はぁ」
　満足気に吐息を漏らしながら空にすると、美琳の茶碗を覗き見る。
「本当にそ・れ・で良かったのか？　今からでも酒に変えられるぞ」
「うん、私はこれが良かったの。気になさらないで」
　そう言った彼女はとろみのついた水を大事そうに一口飲む。
「ふむ。美琳がそれで良いなら構わんが……」
　文生は侍女に目配せをし、杯に酒を注がせる。
「酒はこういう宴の日にしか飲めんのに、わざわざそ・れ・を選ぶなんてな。普段でも飲めるであろう？」
「でも、こ・れ・が好きなんですもの」
　美琳は茶碗の底をじっと見つめる。
　その瞳は、文生の知らぬ色を湛たたえていた。
　文生は悠然と微笑むと、桃園の中央を見やる。
　つられて美琳も顔を上げた。
「……そろそろ舞が始まるようだな」

　ちょうど二人が目を向けると、鐘の音が演舞の開始を告げた。
　そこには仮設の舞台が設置されていた。
　木板で組まれた四方の箱の横には、様々な楽器を携えた雅楽隊が居並んでいる。
　すると太鼓が、トン、トン、トン、と小気味良い拍子を刻む。
　笙しょうは主旋律を奏で、箏そうが後を追って駆け回る。
　最後に鈴が鳴ると、踊り子たちが列を成して舞台に上がる。

　彼女たちは顔の前で長く垂れた袖を合わせて掲げている。
　そのまま中央まで進み出て円陣を組めば、九色の着物であることが判った。
　円陣の真ん中にいる二人は黒と白。
　他の七人は右から、赤、橙、黄緑、緑、水色、青、紫、という順である。
　九人が膝を折り曲げ辞儀をすると、雅楽の音が止まる。
　同時に、宴で賑わっていた貴族たちも静まる。

　静寂に包まれた中、黒と白が動き出す。
　二人はすっくと立ち上がり、隠していた顔を表に出す。
　瞬間、わぁ、と歓声が上がる。
　彼女らは龍の面を被っていた。
　黒い着物の者は黒い龍の。
　白い着物の者は白い龍の。
　彼女らの面は番つがいのように一対の作りであった。が、その形相は全く異なるものだった。
　白龍は穏和で、慈悲深い顔。
　黒龍は怯え、怒りに満ちた顔。

　正反対な二匹は向かい合うと、片方は宥めるように、片方は威嚇するように舞い踊る。
　皆が無言で見守る中、二匹は入れ代わり立ち代わり動き続ける。
　次第に彼らの舞踊は穏やかなものになる。
　二匹は混じり溶け合うように近寄る。まるで恋人たちが体を寄せ合うように。
　そこへ突然、太鼓の音が轟とどろく。
　彼らは驚き、飛び去ろうとする。
　だがそれを七人の踊り子たちは許さない。

　七人は立ち上がると、二匹を囲うように舞う。
　雅楽隊は追い立てるように音楽を掻かき鳴らし、二匹はますます逃げ惑う。
　七色の円陣は徐々に狭まり、二匹の距離も縮まる。
　龍たちは額を突き合わせる程に近づくと、一瞬悲しみに暮れたようにする。が、次の瞬間。
　二匹はまた諍いを始める。
　今度は七人の踊り子たちも加勢する。
　赤、橙、青、紫は白龍に。
　黄緑、緑、水色は黒龍に。

　二つの勢力は互角の戦いを見せた。
　けれど数が多い方が有利なのは自明の理だ。
　時間が経つにつれ、黒龍の劣勢は目に見えてきた。
　舞台の端に追い立てられた黒龍たちは、身を縮こまらせ、素早く退場する。
　黄緑、緑、水色は一目散に。
　黒龍だけは最後に振り向き白龍を見つめ、そして桃の木の陰に去っていった。

　白龍と四人が彼らを見送ると、雅楽隊が華やかな音楽で勝利を祝う。
　四人は白龍の周りをくるくると踊って、全身で喜びを表現する。
　その中心で白龍は、黒龍の消えていった方をいつまでも見つめ続けた。

　ゴォン、と大きな鐘の音が響く。
　それを合図に、舞台にいる五人は踊りを終え、退場していた四人が戻ってくる。
　九人の内、白龍と黒龍を演じた二人は、仮面を外して舞台に置く。
　そして全員で拱手きょうしゅすると、文生ウェンシェンに向かって腰を折り曲げ長揖ちょうゆうした。
　文生は深く頷いて片手を挙げる。
「大儀である」
　その言葉に、踊り子たちは揃って“恐悦至極でございます”と答えた。

　直後、賑やかな声が溢れ返る。
　貴族たちは酒盛りを再開し、あちらこちらから演舞を褒め称える言葉が聞こえる。
　踊り子たちは舞台から捌はけ、雅楽隊は軽やかな音色で宴会を彩いろどるのであった。

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