水曜日のパン屋さん

第６章 桜の花の咲く頃に

１月１６日（水） 雨 １

　みぞれ混じりの冷たい雨が、朝からずっと降っているというのに、この教室の中は、ぬるま湯につかっているようなあたたかさだった。
「この二番の問題わかる？」
「うーん、わからん」
「芽衣は？」
　目の前に差し出された問題集を見る。
　あ、この問題、やったことがある。
「えっと……たしかこういうときは……」
　シャーペンでノートに数字を並べる。
　こんな問題を解いたって、何の役に立つのだろうと思うけど、たぶん今の私たちには必要なことなんだろう。

「あっ、なるほど！」
「芽衣、数学できるじゃん」
　私はあわてて首を振る。
「そんなことないよ。前に教えてもらったことがあるから……」
　音羽くんに。
　昼休みの教室。受験を一か月後に控えた私たちは、今日も机の上に問題集を広げている。

　二学期から、私は少しずつ、この教室に登校できるようになった。最初に教室に入ったときは、ものすごく緊張して、手足が震えた。一学期、別室登校しかしていなかったせいで、まるで転校生のような気分だ。知っている顔はいたけれど、私から話しかけることはできないし、周りも私に気を使っているようだった。
　でも私には目標があった。高校受験をして合格すること。そのためには二学期の内申が重要だってことも知っていた。
　朝、登校すると、うつむいたまま自分の席に座り、真面目に授業を受け、休み時間は本を読むことに集中した。周りの視線や声が気になったけど、目標のためだからと、心の中で何度も自分に言い聞かせた。放課後は、授業の遅れを取り戻すために、塾にも通い始めた。
　一度にあんまり頑張り過ぎたせいか、熱を出して、また一週間学校を休んでしまったりしたけれど。
　そして再び登校した時、ふたりの女の子が声をかけてきた。

「黒崎さん、本、好きなの？」
　私は驚いた。普段、私に声をかけてくれるクラスメイトなんて、いなかったから。
　彼女たちは、同じ塾に通っている子たちで、最近塾でもよく会っていた。だけど一度もしゃべったことはない。
　私が小さくうなずくと、ふたりは私を囲むようにして聞いてきた。
「黒崎さん、休み時間は、いつも本読んでるよね？」
「なんの本、読んでるの？」
　戸惑いながら本の題名を告げると、ふたりは悲鳴のような声をあげた。
「あっ、私もそれ読んだ！　おもしろいよね！」
「私も！　その作者さんのは、全部読んでるよ」
　あ、私もだ。
「黒崎さんとは趣味合うかも」
「今度一緒に図書室行こうよ」
　さらに戸惑いつつも、私はふたりの前で、もう一度うなずいていた。

　それから彼女たちとは、いつも一緒に行動することになった。そのおかげで、学校に行く辛さが、少しだけ減った。
　話しているうちに、志望校が同じだということもわかり、さらに距離が縮まった。昼休みには問題を出し合ったり、一緒に図書室へ行ったりした。
　その反面、すごく不安もあった。またこの子たちに、突然無視されたら……私はきっと立ち直れない。

　三人で廊下を歩いている時、愛菜ちゃんたちとすれ違った。愛菜ちゃんたちは、私をちらっと見たあと、くすくすと笑い合っていた。
　息をするのが苦しくなって、気持ちが悪かった。私のことを笑っているのかもしれないし、そうじゃないかもしれない。私は大きく息を吸い込んでから、それを吐く。
　そしてそんなとき、私は音羽くんの言葉を思い出す。
『ほっとけよ、そんなやつら』
　それができれば、苦労はしないけど。でも音羽くんの声を思い出すと、少し安心する。私はひとりじゃないんだって、思えるから。

　それに最近思うのだ。愛菜ちゃんたちには突然無視されて、どうしてなのか意味がわからなかった。怖くて、その理由を聞くこともできなかった。
　でももしかしたら、そうなる前から私たちの仲は、すでにぎくしゃくしていたのかもしれない。
　愛菜ちゃんたちが話しているアイドルの話や、カッコいい男の子の話。私はあまり興味がなくて、いつも上の空だった。そんな私の態度やふと口にした言葉が、愛菜ちゃんたちを怒らせてしまったのかもしれない。
　だけどあのまま興味のない話を、興味のあるふりをして、笑顔で聞いているのも、きっと辛かったと思う。愛菜ちゃんたちとは、いずれこうなる運命だったのでは、と考えるようになった。
　廊下で愛菜ちゃんたちに会うと、やっぱり今でも、胸が苦しくなるんだけれど。
　そしてこれからもずっと、その傷は心のどこかに残って、時々思い出したように、ちくちくと刺さってくるのだろう。