この命が消えたとしても、きみの笑顔は忘れない

第４章 この命と引き換えに

4-2

「はあっ、はあっ……」

　息を切らしながら、自転車を走らせる。
　苦しい、苦しい……でも足は止めない。
　海が見えた。潮の匂いがする。Ｔ字路を右に曲がった。堤防に沿って、こぎ続ける。
　やがて春輝のおばあさんの家が見えてきた。

「おばあさんっ！」

　玄関の引き戸を叩く。だけど誰も出てこない。

「春輝のおばあさん！」

　何度も呼んで、引き戸を開けようとしたけれど、鍵がかかっていた。

「……いないんだ」

　きっと病院にいるんだろう。
　わたしは玄関の前に、ずるずると座り込んでしまった。
　ポケットからスマホを取り出す。今日一日で、何度確認しただろう。
　メッセージアプリの画面は、やっぱり変化がない。

「春輝……」

　胸にスマホをぎゅっと抱きしめたとき、声がかかった。

「奈央ちゃん？」

　ハッと顔を上げると、春輝のおばあさんが立っていた。わたしはすぐに立ち上がり、おばあさんのもとへ駆け寄る。

「あのっ、春輝くんが事故に遭ったって聞いて……」

　おばあさんは疲れたような表情で、でもほんの少し笑みを浮かべて答える。

「ごめんねぇ、心配かけちゃって」
「い、意識は……」

　おばあさんが首を横に振る。

「まだ起きないのよ、あの子。怪我はたいしたことないみたいなんだけどね。頭を強く打ったらしくて」

　心臓がつかまれたように痛くなる。

「ご、ごめんなさい！　昨日、送ってもらったあと、もう一度わたしが春輝くんを呼び出しちゃって……それでわたしに会いにきてくれる途中で……」

　息が詰まる。手が震える。勝手に涙があふれてくる。

『芹澤さんが呼んだりするから……だから春輝が事故に遭ったんじゃん』

　そう、わかってる。美鈴の言うとおりなんだ。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　わたしのせいなんです！　わたしのせいで春輝が……」
「奈央ちゃん、落ち着いて」

　おばあさんがわたしの背中を、優しく撫でてくれる。

「奈央ちゃんのせいじゃないよ？　あの子が周りをよく見ないで、道路に飛び出しちゃっただけ。そこにたまたま車が来ちゃっただけ」
「違う……だってわたしが……わたしが呼ばなければ春輝は……」
「奈央ちゃんがそんなに泣いてたら、春輝が心配するんじゃないかな？」

　わたしは涙でぐちゃぐちゃの顔を上げる。おばあさんが穏やかな表情で、わたしを見ている。

『奈央。泣かないで』

　春輝の声が、すぐそばから聞こえた気がした。

「ね？　だからそんなに泣かないで。きっとすぐに目を覚まして、『お腹すいたぁ』って言うに決まってるから」

　うつむいたわたしの背中を、おばあさんはまだ撫でてくれている。
　きっとおばあさんは、わたしよりつらいはずなのに。わたしより心配しているはずなのに。

「奈央ちゃんは春輝を信じて、待っててくれるかな？」
「……はい」

　スマホをぎゅっと握りしめて答える。
　だけど全然自信がなかった。
　いつまで待てばいいの？　待ってるだけでいいの？　春輝は本当に帰ってくるの？
　不安で、心細くて、寂しくて。
　もしこのまま春輝に会えなかったらって思うと、胸が張り裂けそうになる。


　また病院に戻らなければならないというおばあさんと別れ、自転車を押しながら歩いた。
　おばあさんは「意識が戻ったらすぐに知らせるね」と、わたしと連絡先を交換してくれた。
　Ｔ字路まで進むと少し考えてから、曲がらずにまっすぐ進んだ。海の神社のほうだ。

　空き地に自転車を止め、ゆっくりと階段を下りる。
　今日の海は青く、穏やかだった。祠の前に立ち、真っ暗な夜、洞穴の中で朝まで体を丸めていたことを思い出す。

「わたしが助けてなんて言わなければ……」

　思い出したら、また涙があふれそうになる。

『お父さんが帰ってきますように』

　そのときふと、ここで祈っていたお母さんの姿を思い出した。

『ここには神様がいるんだよ』
「神様……」

　わたしはごくんと唾を飲むと、祠の前で手を合わせた。

　春輝が……帰ってきますように。

　目を開けて、自分で自分にあきれ返る。
　神様に祈ったって無駄だと思っていたのに。頼りない神様だとバカにしていたのに。
　こんなバチ当たりの人間の望みなんて、叶えてくれるはずがない。

　神様に背中を向け、鳥居の先の海を見る。
　ここで春輝に助けてもらったことを思い出し、また泣きそうになった。