操り人形の外の世界

11.机上の思惑

　夏の休暇は、あっという間に過ぎていく。
　オルメアとエレノアはクタルストンを離れ、エレノアは帰宅、そしてオルメアは別の避暑地へと向かってしまった。二人が去っても、私とニアはゾイアも交えてよく一緒に遊んだ。けれど、それももうあとわずか。

　夕暮れ時になると、心が勝手に泣きだしそうになる。それでも、荷物の整理をしなくては。
　私は重い腰を上げて、支度を始める。
　たくさん持ってきているから、片付けも大変。ゾイアも気持ちは同じで、二人して泣き言を言う。

「ちょっと休憩しようよー。もー疲れちゃった！」
「お前たちがたくさん持ってくるからだろう」

　ゾイアに父が呆れたように突っ込みを入れると、ゾイアはソファにだらけるように寝転ぶ。

「お父さん酷い！　私にとって服も帽子も靴も命と同じなのよ」
「大げさな……」
「お父さんもそれで商売しているでしょう！」

　ゾイアの言葉に、父はため息を吐いて新聞に視線を戻す。

「ちょっと私も休憩してくるわ」

　ゾイアがああなってしまっては、まだ時間がかかる。だから私は、外の空気を吸ってくることにした。しっかり者の母は、部屋で淡々と片付けをしている。

「あー！　いい空気！」

　外に出て、腕をぐっと伸ばす。背伸びをすると、血が身体中を巡る気がする。

「あ、ニア！」

　隣のコテージからニアが出て行くのが見え、私は急いで駆け寄る。

「どこかへ行くの？　もう支度は終わった？」

　ニアは私の質問攻めに目をぱちぱちとさせて、うんうんと頷く。

「支度は終わって、なんかテーブルサッカーでもしたくなって」
「テーブルサッカー？　私も一緒にやっていい？」
「いいよ。ロミィ、テーブルサッカーやったことあるの？」
「もう、馬鹿にしてるの？　こう見えてもテーブルサッカーは何度もやってるの」

　私は、ふふん、と腕を組んだ。

「じゃあ、一緒にやろうか。ロミィ、強そうだね」
「そう見える？　ふふっ、うれしい！」

　卓球の勝負以来、ニアの私を見る目が少し変わった気がする。少しだけ対等に近づけただろうか。そう思うと、胸がかゆくなる。もちろん、嬉しくて。無意識のうちに見下されるのも気分がいいものではないからね。

「そういえば、もうエレノアも帰ってしまったのよね？」
「うん。俺たちももうすぐ帰るけど、少し寂しいよね」
「ええ。今年は賑やかだったから、余計に」
「こういう夏も悪くないな」
「悪くないどころか、私は最高だったわ」

　ニアに笑いかけると、彼は少しはにかんだ。

「そうだな。ロミィたちのおかげだ」
「最後にテーブルサッカーで思い出作りね！」
「臨むところだ」

　ばちばちと、軽く目を合わせ、互いに対抗心を燃やした。
　事務局の建物でテーブルサッカーをしながら、私はふとニアとエレノアの関係を思い出す。

「ニア、エレノアとは、ここで知り合ったようなものよね？」
「ああ、そうなるな。互いに存在は知っていたが……」

　ここで、ニアが私のゴールにボールを入れる。

「よっしゃ！」
「あー！」

　私が残念そうな声を出すと、ニアは眉を下げてちらりと舌を覗かせて謝る。

「エレノア、どう思う？　とてもいい子よね」
「ああ、俺もそう思う。これまで学校ではあんまり交流することもなかったし、夏が終わったらもっと仲良くなりたいものだな」
「そうね。学校でも会えるといいけど……」

　次は、私がゴールを入れる。ぴょんっと跳ねると、ニアが悔しそうに笑う。

「オルメアとロミィは、随分エレノアと親しくなれたんじゃないのか？　俺は、手伝いとかもしてて、そんなに話せなくて残念だったよ」
「ニアは私たちと比べると休暇でも忙しそうだったものね」
「慣れてるからそれはいいんだ。だけど……」

　また、私がゴールを入れる。だけど、ニアは無反応だった。目を伏せて、物思いにふけっているように見える。

「……少し、羨ましかったかな」
「え？」

　あんまりはっきりとは聞こえなくて、私は聞き返した。けれどニアは首を横に振って、笑って誤魔化す。

「なんでもないよ。休みが明けたら、またみんなでゲームでもしよう」
「……ええ、そうしたい。きっと楽しいわ」

　ニアはボールを置いて、人形たちを操りだす。そのまま、ニアは微動だにしない私の人形をすり抜けてゴールを入れる。

「ロミィ？　どうかした？」
「いいえ。なんでもない。ごめんなさい」

　私は気を取り直して、ボールを手に取る。
　ちょっとした考え事をしていただけ。

　もしかしたら、ニアは……。

　さっきの言葉はあまり聞こえなかったけど、たぶんエレノアのことを言っていたのだろう。
　ということは、ニアは私たちのこと、羨ましいって思ったってこと？　だとすると、ニアはもっとエレノアと親しくなりたかったのかな？
　私は人形にボールを蹴らせる。ガチャガチャと、それらを操る音が聞こえる。

「ねぇ、ニア」
「ん？　何？」

　聞いてもいいのか分からない。だから、もう喉元まで来ている疑問に急ブレーキをかけた。

「……休み明けの課題は、何になるかしらね？」
「さぁ、どうなることだか。ひたすら消化していくのみだ」

　ニアはテーブルサッカーに夢中だ。
　だけど、私は気になって仕方がない。
　ニア、もしかして、エレノアのこと好きなの？
　シナリオではそうだった。だけど、シナリオじゃなくてもあり得る可能性。
　私は、お節介の心に火が灯りそうになって、慌てて消火する。

　そうして、長い長い夏休みは幕を閉じた。
　愛おしいクタルストンを後にして、私たちは都会の街へと戻って行く。
　夏の終わりに、シナリオと同じようにエレノアに問題が起きた。

　だけどその続きは、私にもまだ分からない。
　ただ一つ言えることは、頭の中に響く悪魔の声は、私たちのことを無事に見逃してくれたということだけ。