終焉の謳い手～破壊の騎士と旋律の戦姫～

第一部 第四章 隠された世界の真実

番外編 女神の降誕祭（デア・アドラティオ）

　※ノエル＆ディアナ生誕記念に書いたお話。
　本編では見られなかった二人の関係が語られる……。




　聖歴二十四にじゅうよん年　タンザナイト月二十五にじゅうご日。

　この日は女神降誕の日とされており、アルカディア教団にとって特別な日だ。

　毎年〝女神の降誕祭デア・アドラティオ〟と呼ばれる、創造の女神に感謝と祈りを捧げる祭儀さいぎが恒例こうれい行事として執とり行おこなわれている。

　けれども世間一般には、女神が愛情深い神であったためか、いつの間にか〝愛〟を遵守じゅんしゅして、家族や恋人、友人など、大切な人と過ごす特別な日として知られるようになった。

　そうして各地で独自の発展を遂とげた女神の降誕祭デア・アドラティオは、前夜祭からお祝いムードに浮かれる者も多かった。





　——アルカディア神聖国・聖都フェレティ、オーラム神殿。
　
　世界の中心、世界樹の麓ふもとに作られた国の中枢ちゅうすう〝ディラ・フェイユ教皇庁〟の敷地内に併設へいせつされたそこでは、大々的な礼拝ミサが開催されていた。

　午前・午後の二部構成となっており、詠唱士コラール隊による讃美歌シャンティールの合唱や、聖典の朗読、教皇の奇跡〝浄化の光ディ・ピュリフィ〟による施ほどこしが行おこなわれる。

　今年の春頃、まだ肌寒い時期に天寿てんじゅを全まっとうし、星へ還かえった先代に代わり教皇位を継いだノエルも、祭儀さいぎへ参加せざるを得えなかった。

　この日は、ノエルが生まれた日でもある。

　女神が降誕したと語られる日に、女神の代理人である教皇ノエルが生誕したとあって、祭儀さいぎは例年よりも盛り上がりを見せていた。


（……だけど、僕にとっては楽しくもない、苦痛な催もよおしでしかない）


　何故ならば、崇高すうこうな祭儀さいぎの裏で、我欲を満たそうと画策かくさくする枢機卿団カーディナルの茶番に付き合わなければならないからだ。

　生誕祝いと銘打めいうって敬虔けいけんな信者からはお布施を巻き上げ、浄化の光ディ・ピュリフィを求める富豪からは寄付と称しょうする高額な賄賂わいろを受け取り順番を優遇ゆうぐうして——その他にもあの手この手で甘い汁を吸おうとする。


（奴らにかかれば、どんな事情も醜みにくい欲望の糧だ。
　……虚むなしくなるな）


　ノエルはそんな枢機卿すうききょうに辟易へきえきし、同じ空気を吸っている事さえ耐え難がたく、礼拝ミサを抜け出して中庭へ赴おもむいていた。

　白造しろづくりの壁と、回廊に囲まれた神殿の中庭——整えられた樹木と、観賞用の花々で彩いろどられたその場は、景観けいかんを保たもつため掛けられた費用に相応ふさわしく、作られた美しさがある。

　そして、屋根のないそこから空を見上げれば、測量そくりょうしきれないほど雄大な世界樹の幹みきと、覆おおい茂しげる葉が良く見えた。

　天頂てんちょうには太陽ヘリオスが輝き、陽光が降り注いでいるのだろうが、大樹の作り出す陰影いんえいとこの時期特有の冷え込んだ大気に肌寒さを感じた。

　吐いた息が白く凍り付いて行く——。





　——そうして、何をする訳でもなく、ぼんやりと景色を眺ながめていると。


「ダメですよ～、ノエル様」


　鈴を鳴らしたような高く弾はずんだ声が聞えてきた。

　どこからともなく黒い霧が集まり、視線を向けると、それが作り出した濃密のうみつな闇の中から、彼女——ディアナが姿を現した。

　いつもは左右の高い位置でおだんごにまとめられた髪は下ろされ、祭儀さいぎ用に作られた白いドレスの上を、流れるような赤紫色クロッカスの髪が伝っている。

　彼女は腰に手を当てると、爛々らんらんとした鮮やかな桃色ロードクロサイトの瞳をこちらへ向けた。


「こんなところでサボるなんて、いけない人。〝豚さん〟がぷんぷんでぶーぶー騒いでますよ？」


　彼女の言う〝豚さん〟とは、ジョセフ枢機卿すうききょうの事だ。

　欲を貪むさぼり、贅ぜいを飲み込んだ奴の肉体はでっぷりと肥こえており、見た目に似合った呼び方で、慎つつましさを美徳とする聖職者にしては見苦しい様相ようそうをしている。

　容姿はともかく、主席枢機卿すうききょうの地位に就ついているだけあって、政まつりごとの手腕は確かだ。

　特に悪どい事に関しては、奴の右に出る者はいない。


「讃美歌シャンティールや、聖典の朗読は教皇僕がいなくても進行するだろ？」
「それはそうですけど。讃美歌シャンティールはレーシュも歌いますし、聖下のお誕生日を祝う席でもあるんですから、主役がいなくちゃ締まらないでしょ？」


　姉さんの歌は……まあ気になる。
　それ以外はどうでもいい。

　奴からすれば、教皇の生誕を出汁だしにしている手前、姿が見えなくては面子めんつが立たないのだろう。
　鼻で笑ってしまう。


「奴が勝手に騒ぎ立てているだけだ。付き合う義理はない」
「もう。そんな事言ってると、また好このんでもいない花たちを大量に贈おくられる事になりますよ？」
「いつもの事さ。今夜は特に気合いが入っているだろうね」
「女神様の子孫も大変ですね」


　ディアナは心配する素振りを見せながらも、口角を上げてくすくすと、心底楽しそうに笑っていた。

　彼女は女神の使徒アポストロスとして特異な人生を歩んできたせいか、その性質は歪ゆがんでいる。

　他人の不幸に歓喜かんきし、苦痛は耽美たんびだと笑い、向けられる被虐ひぎゃくには恍惚こうこつとする。


（僕も歪ゆがんでる自覚はあるが……ディアナを見ていると、まだ正常だと思えてしまうな）


　幼さの残る容姿からわかるように、彼女は僕より二つも若いのに——と、そこまで考えて、一つ見落としていた事実に気付く。


「……そう言えば、今日は君の誕生日でもあったね」
「あ、覚えててくれたんですか？　てっきり忘れられているものかと」


　大きく見開かれた、鮮やかな桃色ロードクロサイトの瞳が瞬まばたきを繰り返した。

　忘れるわけがない。
　
　彼女との付き合いは長く、性格は……まあ問題があるが、アイゼンの次くらいには心を許してもいいかなと思える相手だ。

　
「何か欲しいものがあれば、出来る範囲で叶えてあげるよ」


　使い勝手の良い能力を有ゆうしている事もあり、常日頃、自分の手足としてよく働いてくれるディアナに、ささやかな感謝を返そうと思った。

　事前に何かしら用意出来れば良かったが、祭儀さいぎの準備に追われていたし、行動を制限された身では中々に無理がある。


「んー、そうですねぇ……」


　ディアナが口元に手を添えて、天を仰あおいだ。

　そうして暫しばらく考える仕草しぐさを見せた後、彼女はこちらへと視線を向けた。
　
　その表情は、珍しく何の感情も表あらわしておらず——。


(……いや、違う)


　一見するとわかりにくいが、無の中に哀憫あいびんが隠れていた。

　だが、気付いたところで、それがどこから来る感情かまでは推おし量はかれず、尋たずねたとしてもはぐらかされて終わりだろう。

　少し離れた位置に居たディアナが、歩いて僕との距離を詰め、見つめ合う形になる。
　
　そうして、彼女の艶つやめく唇が静かに言ことの葉はを作り、音が紡つむがれて行ゆく。


「私を愛して、ノエル様」


　——声色こわいろに嘲あざけり揶揄やゆする様子はない。

　一瞬、情欲から出た言葉かと思い身構えたが、打算や邪よこしまな感情はやはり読み取れず、ただ純粋に〝愛〟を求めているように見えた。


「ディアナ……？」


　惑まどい、名を呼ぶと、彼女の手が伸びて頬へ触れ、僕より低い位置にあった顔が近付いてほのかに花の香りが鼻をくすぐった。

　その内に唇を塞ふさぐ柔らかな感触がして、甘ったるい味が口内を占しめ——反応を返す前に、離れて行った。

　直前の彼女の姿もあって「どう理解したものか」と、余韻よいんに浸ひたり、呆ほうけていると——。
　

「ふふ、ごちそうさまです♪」


　鈴を転がしたような高い音が響いた。

　ディアナが赤い舌を覗のぞかせて嬉々ききとした様子で唇を舐なめている。

　先ほどまでの姿が嘘のようだ。

　けれど、流石に見て見ぬ振りは出来ず、「ディアナ」と名を呼んで、行動の真意を問おうとするが——。


「プレゼントは今ので十分。さっきのは冗談ですよ」


　問う前にあしらわれてしまった。


（……こうなっては、答えてくれないだろう）


　彼女は自由奔放ほんぽうで飄々ひょうひょうとしていて、感情や欲望に素直に見えるが、実のところ自分の事をあまり語らない。

　だからこそ出自は曖昧あいまいにしか知らないし、使徒として傍そばに控ひかえていてもどこか距離感があって。

　……言い知れぬ寂さびしさを覚えた。


「ノエル様、お誕生日おめでとう」


　ディアナが艶あでやかに笑った。

　自分の魅力を全面に押し出し、人を惑まどわす色香を漂ただよわせて、掴みどころのないおどけた姿を見せている。


「——ありがとう。君も、おめでとう」


　だからノエルも、いつもの調子で返すしかなかった。

　不意に見せた彼女の一面と、芽生えた感情は気付かなかったことにする。


（どの道、些事さじに割ける時間はない）


　ノエルにとって大切なのは、魔神の先兵によって滅ほろびた女神の血族の生き残り、血の繋がった唯一の肉親——姉イリアを救う事。


（目的を果たすためなら、何を犠牲する事も厭いとわない。
　例えそれが、僕自身の幸せだったとしてもだ）


　——氷のように冷えて行く感情と同時に、肌に刺すような冷たさを感じて、ノエルは辺りを見渡した。

　大気そらには——いつの間に降り始めたのか、真っ白な雪の結晶が舞い踊っていた。