終焉の謳い手～破壊の騎士と旋律の戦姫～

第一部 第二章 忍び寄る闇と誓い

第二十一話 高潔なる双子の騎士

　白昼の商店街マーケットで襲って来た、幻影を操る黒いローブの少女。
　イリアと住民を守るため、双子の姉妹は戦い続けていた。


「シェリル、お兄様に連絡は？」
「何度も試していますが、繋がりません。……妨害されていますね」
「そう。異変に気付いてくれるといいんだけど」
「警備の騎士が駆け付ける様子のない点を鑑かんがみるに、かなり広範囲に影響が及んでいるのでしょう」


　調律アコルディと言った魔術による効果なのだろう。
　シャノンとシェリルは会話を交わしつつも、一糸乱れぬ動きと連携を見せる。

　切り裂き、突き——遠方の敵には詠唱破棄した下級魔術を放ち、眼前に迫った幻影は薙ぎ払う。

　華麗な剣捌けんさばきに、黒いローブの少女は「わあ、すごーい！」と拍手喝采かっさいだ。


「それにしても驚きよ。そんな扱い辛くて有名な、風化した魔術を使いこなすなんて。……でも、あんまり頑張られると、私も困るのよね」


　少女が両手を合わせると、小気味よい乾いた音が響いた。
　魔狼まろうが生まれる時よりも、色濃く重厚な霧が集まって行く。

　——霧が形作ったのは小柄な少女の二倍近くの大きさの、どっしりとした獣。

　耳は先が丸く、強靭きょうじんな顎あごに牙、力強い脚部に鋭利えいりな爪が光っている。

　全身は金色こんじきの短毛に覆われ、うなじから肩近くに生えた立派なた・て・が・み・は炎のように燃えており、細長い尻尾の先も同様に炎が灯ともっていた。

　——獅子ししである。
　その瞳は魔獣特有の赤色だ。


「金獅子きんじし！？　幻影ってのは、何でもありね……！」


　魔狼まろうを斬る手は休めずに、吐き出すようにシャノンがぼやいた。

　少女は〝金獅子きんじし〟と呼ばれた獣の顎あごを撫でて見せている。
　獣は瞳を細めリラックスした様子で、いまにもごろごろと鳴きだしそうだ。


「ふふ、可愛いでしょう？　さ、遊んでらっしゃい」
「グオァアアア！！」


　金獅子きんじしが低くて力強い咆哮ほうこうをあげる。
　声音にビリビリと一面が振動するかの様だった。

　鋭利えいりな爪の光る前脚がぐっと沈み、次の瞬間にはその駿足しゅんそくで、一気にシャノンへ詰め寄った。

　シャノンが剣を盾に、速度に乗った躯体くたいを受け止めている。
　今にも咬かみつかんと暴れ、大きく開かれた顎あごに、剝むき出しの鋭い牙がシャノンに迫る——。


「全っ然、可愛くないんだけど！？」


　シャノンの額ひたいからは汗が流れ落ちていた。
　腕は小刻みに震えており、巨体を受け止めるだけで精一杯な様子がわかる。

　何とか金獅子きんじしの顎あごから逃のがれ距離を取るも、間を置かず再度飛び掛かって来る相手に反撃の余地がなく、防戦を強しいられていた。

　一方のシェリルは、依然として産み落とされる魔狼まろうの幻影に対処しており、シャノンの状況は把握しているのだろうが、一寸の余裕もなさそうだった。

　——激しい攻防が続いていく。

　シャノンとシェリルは善戦しているが負傷を重ねて、イリアはそんな二人を、意識が飛ばない様に堪こらえて、ただ見ているしかなかった。

　すぐ傍で倒れるリシアは目覚める気配がない。


（胸が……痛い。二人が傷つくところを見るのは……辛い）


　地についた拳をイリアは握り締める。


（あの子は……私を迎えに来たって言ってた。
　なら、私……私が、あの子と、一緒に……行けば……）


　シェリルとシャノンが傷つく事もなく、事態は収まるのではないか。

　このままでは二人が——関係のない街の人たちにも危険が及およぶ。


（……そうなる前に、私が……）


　そんな考えが頭を過よぎった。

　本音を言えば、嫌だ。
　行きたくない。
　「逃げろ！」と、自分の中の何かがずっと叫んでいる。

　けれど——彼女たちが傷つく姿を見るのはもっと嫌だった。

　ふらつく頭を押さえて、意を決し前を向く。
　そうすれば、魔狼まろうと踊るシェリルの真紅しんくの瞳と目が合った。

　状況は芳かんばしくないと言うのに、彼女の瞳は力強い輝きを放っている。
　諦めなど微塵みじんと存在していないその輝きに、イリアは驚きを隠せなかった。


「イリアさん、変な事は考えないで下さいね」


　シェリルはイリアが何を思ったのか悟ったように語る。


「私もお姉様も、決して諦めません！　——だから！」


　魔狼まろうの群れが迫っていた。
　シェリルは向かって来た魔狼まろうの一体を踏み台に、宙へ飛び上がる。

　僅わずか数秒の滞空時間、その中で——。


『極寒の息吹。雨となり降り注げ！　凍結輪舞雨グラス・ロンド！』


　口早に魔術を詠唱して見せた。
　無数の小さな、けれど鋭するどい氷塊が、シャノンとシェリルの捕捉した敵へと降り注ぐ。

　精密な操作技術だ。
　ただの一つも、意識を失った住人に当てるような誤射はない。

　出現していた魔狼の幻影を一網打尽に貫き、金獅子きんんじしには不意打ちによる打撃を与えていた。

　予想外の攻撃に、獅子の巨体がよろめく。
　シャノンはその隙を見逃さず、剣の柄えを強く握りしめた。


「やあああ！」


　シャノンがひたすらに剣を振るう。
　速度の乗った剣が銀の軌跡を描えがいて、獲物を斬って、突いて、薙ぎ払い、また斬って、突いて、斬る。

　迅速じんそくの剣から繰り出された剣戟けんげきの舞は、黒霧を舞わせ、金獅子きんじしを圧倒していった。

　そして——着地したシェリルが、金獅子きんじしの背後から『墜おちよ！』と短く詠唱すれば、氷の魔術が放たれる。


　先ほどと同じく、けれど幾分大きな氷塊が脳天目掛けて撃ち落とされ、その攻撃を受けた金獅子きんじしは黒い霧となって霧散した。

　その間、数秒。
　まさに一瞬の出来事だった。

　幻影が一掃され、シャノンとシェリルはイリアの前へ立ち並ぶ。
　少女は驚きのあまり声を吞んで、しきりに瞼まぶたを瞬まばたかせていた。


「イリアさんは安心してそこで待っていて」
「ええ、私わたくしたちに任せて下さい」


　にっと朗ほがらかな笑みをシャノンが見せ、シェリルも温和おんわな微笑みを見せている。


「シャノちゃん……シェリちゃん……」


　ここに居ていいと、繋ぎとめてくれる。
　彼女たちの眩まぶしい笑顔に、頼もしい背中に涙が出そうになった。
　
　二人は前方へ向き直り、銀色に輝く剣の切っ先を、再び黒いローブの少女へと向け宣言する。


「騎士として、この剣に懸かけて、守り抜く！」


　張りのある力強い口調。
　シャノンとシェリルの凛りんとした声が、同調シンクロして響き渡った。