まずい飯が食べたくて

森園ことり

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８　諏訪さんの稲荷寿司

８　諏訪さんの稲荷寿司（２）

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「令子さんがギター？　なんでいままで黙ってたんですか」
「だって話す機会がなかったんだもん」

　おかしそうに笑う唇のはしにケチャップがついている。僕が指で教えると、笑いながら彼女はおしぼりで拭きとった。

「どんな曲やってたんですか？」
「ばりばりのロック。はやりの曲をコピーしたりもした。バンドメンバーの中にプロを目指してる子がいて、私も一時期夢中で取り組んでたんだ」
「じゃあ、令子さんもプロを目指してたんですか？」

　彼女はうなずく。

「お恥ずかしながら。働きながら、その子と二人で曲を作ってたよ。休日になると路上でギター弾きながら歌うこともあった。CDに焼いて自分たちで手売りしたりもね。でも芽が出ることはなかった。よくある話だよね」

　彼女は頬杖をついて遠い目をした。

「まだバンドは続けてるんですか？」

　まさか、と彼女は驚いた顔をした。

「続けてるように見える？」

　いや。とてもそんな時間の余裕はないように思える。

「じゃあ、諦めたんですか」
「仕方ないのよ。私、一人になっちゃったから。プロ目指してた子は同棲してた彼氏とできちゃった婚して、バンドを辞めたの。すると、他のメンバーも辞めるって言いだして、そのまま解散。あっけなく終わっちゃった」

　その後彼女はしばらく一人で弾き語りの活動をしていた。

「でも、前みたいに楽しくなくなっちゃって。それで音楽はきっぱり諦めて、仕事に打ち込むことにしたの」
「未練はないんですか？」
「ないわね。結婚、出産、離婚で忙しくて未練に浸る暇もなかったし」

　令子さんは苦笑いを浮かべ、人差し指でカウンターの小さなくぼみをひっかく。

「まだギターは持ってるんですか？」
「一応ね。でももう何年も弾いてない」
「今度聴きたいな」

　彼女は首を横に振って笑った。

「弾き方忘れちゃった」
「少しぐらい覚えてるでしょ？」
「だからって人様に聴かせられるレベルにもうないから」
「僕ならいいじゃないですか」
「恥ずかしいの」
「下手でもいいです。令子さんがギター弾いてるところを見てみたいんです」

　令子さんは首を横に振る。

「困らせないでよ。そんなつもりで教えてわけじゃないんだから。流して」

　彼女は俯き、カウンターの上で腕組みをした。

「ごめんなさい。でも僕、令子さんのことをもっと知りたいんです。たぶん、好きだから」

　数秒ののち、令子さんはゆっくりと顔を上げて僕を見た。

「好きなんです。令子さんのことが」

　ただ見つめ合うだけの時間が何秒か続いた。
　彼女の目の奥に、喜び、嫌悪の影を探したけれど、なにもない。
　ただ純粋な驚きだけがきれいな瞳の奥で揺れていた。

　しばらくして、がらりと戸が開く音がした。

「こんばんはー」

　入口から入ってきたのは七尾と、見知らぬ若い女性だった。
　七尾は僕と令子さんを見て、あ、と小さく声をあげた。

「こんばんは」
「こんばんは。このまえはどうも」

　令子さんは感じのいい笑顔で七尾に挨拶すると、腰を上げた。

「ごちそうさま」

　お金をカウンターの上に置いて、足早に出ていった。
　そんな彼女をじろじろと目で追う七尾。
　連れの女性は僕に笑顔で会釈すると、カウンターに腰をおろした。

「こんばんは」
「いらっしゃい」

　七尾はやっとこちらに向き直ると、女性の隣に座る。

「いまのなんですか、先輩」
「は？」
「すごい空気じゃなかったですか。まずいとこに来ちゃったかな」
「なに言ってんだ」

　令子さんの皿やグラスを下げて洗いはじめる。

「こちらは？」

　女性はゆっくりと店内を見ている。こんなところに来たのははじめてだというように。

「藤堂の後輩。まえに話したでしょ」

　須賀田君と一緒に入った新人さんか。

「大河理央（おおかわりお）といいます。よろしくお願いします」
「斎藤新です。こちらこそよろしく」

　大河さんは白いロングスカートにネイビーの半袖シャツという恰好。黒髪のボブヘアで、目がくりっとして可愛い。

「ほんとにぼろい店でしょ」

　屈託なく七尾が言うと、大河さんは苦笑した。

「お前が言うな」
「すみませーん。先輩、餃子食べさせてくださいよ」

　はいよ、と言いながら、僕は冷蔵庫から材料を取り出す。

「餃子だけでいいの？」
「まあ、とりあえず」

　なんか偉そうに感じるのは気のせいか。
　七尾は店の奥を覗く風にする。

「叔父さんは今日いないんですか？」
「いるけど、ちょっと出てる。もうすぐ戻るよ」

　七尾は叔父さんのことや、この店のおすすめ料理について、ぺらぺら大河さんに話している。

　この子のことが好きなのだろうか。
　惚れっぽい七尾のことだから大いにありうる。
　この間まで令子さんにご執心のようだったのに。

「これどうぞ」

　よく冷やした夏野菜のマリネを出してあげると、大河さんの目が輝いた。

「ありがとうございます！」

　早速割り箸をとって一心に食べはじめる。
　七尾もマリネに口をつけたが、話をやめる気配はない。

　餃子を包み終えて焼きはじめると、やっと叔父さんが戻ってきた。

「お、七尾君いらっしゃい」
「お邪魔してます。どこ行ってたんですか？　パチンコ？」
「家だよ」と叔父さんが笑う。
「大丈夫でした？」

　僕の言葉に叔父さんは指でOKサインを出す。それから、マリネを食べている大河さんに挨拶した。
　繰り返される自己紹介。饒舌な七尾。食べ続ける大河さん。

　餃子にお湯を入れて蓋をすると、さっきの令子さんとのやりとりに思いをはせた。

　彼女、どう思っただろう。
　唐突過ぎたかもしれない。
　でも、我慢できなかった。
　嫌われてもしかたない。後悔はない。

「ただの同僚ですって」

　七尾はやけに高いテンションで否定している。

「本当にただの同僚です。職場恋愛、私はNGなんで」

　大河さんがにこやかにそう断言すると、隣にいた七尾の顔から笑顔が消えていった。
　焼きあがった大きめの餃子を、やけ食いのように彼はがつがつ食べた。

＊

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